Секрет священного дерева

– Подождать? – спросил Штонг.

– Так мне приказано, – извинилось облако.

Эко растерялся. Из-за этого они потеряют время, и его миссия окажется под угрозой. Ему ведь нужно будет найти ещё два камня…

– Это плохо, – сказал он. И тут на них надвинулась огромная тень. – Очень плохо.

Он поднял голову и увидел кучевое облако в виде быка.

– Я же говорил, чтобы ноги твоей здесь не было! – Бык толкнул кота.

– А это не тебе решать. Есть Великий Совет!

– Ты не читало последнего обзора? Погода наконец меняется. Уступай место настоящим тучам, с характером!

– Как это? Меня не предупреждали!

– Оглянись! Где твои друзья?

Белое облако вынуждено было признать, что все его собратья исчезли. Пора было убираться.

Но, зацепившись за фасолий, оно не могло двинуться с места.

– Ну? – туча теряла терпение. – Чего ждёшь?

– Меня держит стебель волшебного фасолия!

– Бедняжка… Сейчас я тебе помогу… Со всего маху!

Грозовая туча кинулась на белое облако. От толчка последнее сдвинулось. Оборванный стебель фасолия теперь волочился за ним словно хвост. А Эко от резкого рывка потерял равновесие и покатился по ватной поверхности.

– Доброго ветра! – закричала ужасная туча.

Поморщившись, белое облако поплыло прочь.

– Вам больно? – спросил у него Эко.

– Своими рогами он порвал мне бок, – пожаловалось облако. – Из меня дождь пошёл… Я долго не продержусь…

– Как это? Вы умрёте?

– Без воды я ничто. Я испарюсь.

– А если мы заделаем дырку?

Но облако исчезало. Вода лилась из него потоком.

– Быстрее! Его надо зашить! – воскликнул Эко, выхватив из сумки иголку с ниткой.

Через полчаса отощавшее облако больше не дождило. Оно пришло в себя. Ослабло, но было спасено.

– Ну вот, – пробормотал Эко, насквозь мокрый, – мы успели вас починить.

– Вы… Успели… Что?

– Я вас зашил, – объяснил Эко. – Я фитос, шить – это моя профессия. Мне она не нравится, но когда надо, я умею! И я был не один. Мои друзья помогли.

– Да пустяки, – смутился Штонг.

– Вы, кажется, говорили, что хотите попасть к океану? – спросило облако, желая отблагодарить путников. – Тогда держитесь!

Глава 28

Несмотря на слабость, облако неслось к морю на полной скорости. Когда прибыли на место, в облаке обозначилась дверь.

– Войдите в эту дверь, – пригласило облако, принявшее облик пантеры. – Там вы увидите хрустальные деревья с прозрачными как алмаз плодами. Сорвите один из них, прижмитесь к нему и окажетесь внутри. А потом плод сам доставит вас к океану. Удачи!

Поблагодарив облако, Эко и его друзья открыли дверь и исчезли. Облако приняло форму лани, свернулось клубком и, усталое, уснуло.

И никто снова не заметил некрофиллидов, которые, маскируясь под облачную вату, устремились за Эко и его друзьями.

Троица словно оказалась в ледяной пещере, где росли белые деревья, покрытые кристаллами исключительной чистоты. Следуя совету облака, путешественники сорвали один из них. Он был чуть ли не больше их самих, но лёгкий, как воздушный шарик. Не успели они оглянуться, как оказались внутри этого кристалла. Под ногами разверзлась пропасть, и они стали падать прямо в океан.

– Мы разобьёмся! – закричал Штонг.

Но удар о воду оказался совсем не таким сильным, как опасался Штонг. Доставив пассажиров в океан, кристалл растворился.

* * *

Далеко от этих мест. В замке Арроста на вершине Проклятых гор

Возле фонтана с серебряными струями сидел колдун, одетый в шкуру. Он смотрел на воду и бормотал заклинания. Внезапно рядом с ним возник некрофиллид.

– Слушаю, – произнёс Аррост мрачно.

– Господин, трое пришельцев нашли способ проникнуть в глубины океана. Они направляются к Океаносу.

– Прекрасно, – обрадовался колдун. – Просто замечательно!

– Что нам делать?

– Следуйте за ними, но не показывайтесь. Важно, чтобы они успешно выполнили свою задачу… И привели нас к Смарагду.

– Может быть, лучше нам взять дело в свои руки?

– Ты ещё будешь обсуждать мои приказы?

– Нет, господин, но…

– Так исполняй!

Когда связь с Арростом прервалась, некрофиллид снова оказался пред своими соратниками на облаке.

– Что он сказал? – спросил один из них.

– Приказал следить за ними.

– И?

– Нужно внедриться в них и заставить подчиняться! – закричал некрофиллид. – Когда они найдут Смарагд, мы заберём его себе. Мы станем могущественнее самого Арроста! Некрофиллиды победят!

– Мы победим! – повторил хор голосов.

Словно дождь, тысячи кристаллов с некрофиллидами внутри посыпались в море.

Тем временем Эко и его товарищи поняли, что на дне океана долго не продержатся. Повесив голову, Штонг спрашивал себя, зачем он ввязался в это дело… И тут появилась русалка. Прекрасная девушка обняла его, приникла к его губам и вдохнула в него воздух.

И тут же мозг Штонга словно наполнился молекулами счастья. На губах его появилась блаженная улыбка. Вокруг проносились воображаемые фантастические существа – жёлтые слоны в красный горошек, жирафы с крыльями… Русалка похлопала его по плечу и сделала знак следовать за ней.