Секрет Зимы

Последний день Лета или, как его называли — третий свадебный день, стихийницы проводили дома. Мари опасалась налета сплетников, Далила не хотела в собственный выходной натыкаться на счастливых женихов и невест. Местные рассказывали, что главе совета приходилось отбиваться от желающих пожениться Летом. К вечеру он зверел от проявления пылких чувств молодоженами и готов был объявлять пары супругами, едва те переступали порог.

Однако Мари пришлось посетить одно бракосочетание. Не простое, а тайное. Новостью огорошила Роксэль Норлок, без приглашения явившаяся к дом Далилы.

— Собирайся,  — велела она дочери Зимы, валяющейся в постели с книгой. — Будешь свидетельницей. Белое платье обязательно.

— Почему я? — возмутилась Мари. — Мне одной свадьбы хватило. Если вы не заметили, у меня не сложилось с благословением.

— На тайной церемонии обязаны присутствовать юные представители Времен Года невесты и жениха, — Роксэль не услышала возражение и сдернула с Мари одеяло. — Парень и девушка. Невеста настаивает на твоей кандидатуре.

В дом совета вошли через черный вход, чтобы не нервировать пары на парадном крыльце, планирующие зарегистрировать отношения открыто. Внутри вместо ожидаемой роскоши, свойственной стихийникам любого Времени Года, встретила простота. Добротная деревянная мебель, обычная краска на стенах. Никаких картин и других украшений. Мечта отшельника-аккуратиста.

В зале для тайных свадеб, спрятавшемся в глубине здания, все было готово к церемонии. Горели свечи, треща и оживляя тени.  За стеной нежно пела скрипка. Находиться на самом бракосочетании музыкант права не имел. В середине комнаты стояли трое: свидетель Ян Дондрэ, глава совета Камир Арта, облаченный в зелено-белый наряд, и жених, в котором Мари с удивлением узнала Лелима. Надо же! Значит, его тайная невеста достигла совершеннолетия. Интересно, почему девушка выбрала в свидетельницы именно ее? В поселке не нашлось других дочерей Зимы?

Ответ не заставил ждать. В комнату в белоснежном платье вошла бывшая соседка по приютской комнате Элия Норлок. О вкраплении Весенней крови свидетельствовали зеленые листья, вплетенные вместе с белыми цветами в волосы. Лелим издал восхищенный возглас и приложил ладони в груди, не отрывая горящих глаз от невесты. Потерял дар речи и Ян, а глава совета (и по совместительству — будущий свекор) одобрительно крякнул. Обычно уступающая по красоте сестре, сегодня Элия затмила Роксэль благодаря простой, но искренней и светлой радости.

Если б не торжественный момент, Мари хлопнула бы себя по лбу. Все правильно! Соседка же обещала к Осени покинуть Зимний Дворец! Говорила, никто не посмеет вернуть ее назад. Конечно, раз она станет законной супругой жителя срединной территории!

— Братья и сестры, — начал советник без намека на пафос. Губы тронула блаженная улыбка. Глава совета одобрял выбор сына. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить нерушимыми узами брака этого мужчину и эту женщину. Сын Зимы, — обратился он к Лелиму, одетому в белый костюм с зелеными манжетами и воротом. — Готов ли ты связать судьбу с этой женщиной и разделить с ней предначертанное небом?

 — Готов, — широко улыбнулся тот.

Мари почти не слышала, что говорил советник Камир, зачарованно рассматривала одухотворенные лица жениха и невесты. Поэтому удивилась, когда в завершении церемонии сомкнутые ладони молодых на мгновение сковало льдом. Но быстро сообразила, что для рук детей Зимы не подходят стебли, которые использовались на Весенней свадьбе.

— Лелим и Элия! — провозгласил советник, пока с пальцев молодоженов падали капли. — Перед лицом свидетелей, отныне и до последнего мига под небом, я разрешаю вам называться мужем и женой. Благословляю, дети мои!

Мари подошла к Элии, дождавшись, пока с поздравлениями закончит Роксэль.

— Не ожидала? — лукаво подмигнула новобрачная.

— Мне и в голову не приходило, что твой способ побега — свадьба, — призналась Мари, обнимая бывшую соседку.

— Это не способ, а судьба, — засмеялась та. — Мы с Лелимом начали встречаться в Академии. Вместе собирались вернуться домой — на срединную территорию. Но вмешалась Королева Северина. Зато, — Элия с нежностью посмотрела на мужа, вежливо слушающего наставления Роксэль, — мы проверили наши чувства. Кстати, ты знаешь, что старая перечница подыскивает тебе жениха?

— Что-о-о? — Мари чуть не рухнула к ногам Элии. Новость была страшнее удара молнии. Какого еще жениха?! Ей всего четырнадцать!

— Брак с сыном Зимы — лучший способ привязать тебя к Зимнему Дворцу. Замуж тебя выдадут после совершеннолетия, но свадебный договор могут состряпать хоть завтра. Не возвращайся в Замок. Прячься в людских городах, если придется. Соглашение могут заключить лишь в твоем присутствии.

— Паучиха имеет на это право? — на глаза навернулись слезы ужаса. — А мое мнение?

— Королева-мать его не спросит, — Элия ласково погладила Мари по щеке. — Ты сирота.

— Но я наполовину человек!