Секрет Зимы

— Они мечтали найти сыну невесту с Зимним происхождением, — охотно поведал Мастер. — Но на высшую стихийницу не смели рассчитывать. Их не тревожит, что в тебе течет человеческая кровь, — предвосхитил Мастер новый вопрос. — Они хорошие стихийники. И родители, и мальчик, — добавил Иллара-старший, угадав тревоги Мари. — Поверь, мой выбор лучше того, что сделает Северина Дората. Она позаботится не о твоем благополучии, а о собственной выгоде.

Мастер говорил дело, однако у Мари весь день все валилось из рук. Она почти не продвинулась в разборе оставшихся бумаг. Трижды перепутав папки, бросила работу. Устроилась с ногами в потрепанном кресле и принялась думать. Точнее, уговаривать себя стать невестой не блондина Риама.

Постаралась представить, как парень выглядит. Воображение живо нарисовало чистый лоб, четко вычерченные скулы, зеленые Весенние глаза, а затем лихо добавило к портрету дополнительный штрих — свиной пяточек вместо носа.

— Гадость! — обиделась Мари на буйную фантазию. Та в ответ наградила жениха поросячьими ушками и веселенькой пружинкой хвоста.

Посмеявшись вдоволь над Риамом, забавно шевелящим придуманными частями тела, Мари издала тяжелый вздох и попыталась настроиться на серьезный лад. В конце концов, внешность будущего супруга ерунда. Взять Короля Зимы. Красавец, каких поискать. И на лицо пригож, и фигурой статен. Инэю досталась не приторная красота, а настоящая мужская, волевая. Но рядом с ним не могла обрести счастья ни одна женщина. Мари отлично помнила, как чахла Хлада, как привлекала внимание мужа и не находила ответа в ледяном сердце.

Не выглядела счастливой и Роксэль. Только и делала, что источала яд. Негодяй Король даже сына не захотел приветить. Ян страдал из-за равнодушия мужчины, которого считал отцом, пока настоящий родитель ждал подвига. Интересно, как поведет себя незаконный Принц, когда Инэй соизволит рассказать ему правду? Мари бы на  месте мальчишки плюнула Королю в лицо. Назвала бы трусом и покинула навсегда. Пускай Королевский род прерывается. Заслужили!

Вечером появился новый повод для расстройства, перекрывший предыдущие. Пришло письмо от Тиссы. Как предупреждала малышка Саттер — последнее.

«Если вы читаете эти строки, значит, хитрость удалась, и письмо отправлено однокурсниками из Академии после выходных. Я во Дворце. Но это не радость, а катастрофа. Папу арестовали, мама заболела, а меня вызвала Элла. Ловерта не смогла отказать Ее поганому Величеству! Жаба включила меня в свиту для забавы. Насмехается над каждым движением. Грозит казнить папу, если я что-нибудь сделаю не так. В Академию я больше не вернусь. Моя семья в ловушке, я не знаю, что с нами будет. Я не прошу помощи. Даже Принцесса ничего не может сделать. Я лишь хочу попрощаться. Вспоминайте иногда обо мне…»

— Она не просит помощи! — рассердилась Мари, сминая в руке неповинный лист бумаги.

— А что ты предлагаешь? — Далила нервно ходила туда-сюда по комнате. — Атаковать Весенний Дворец? Тисса прекрасно понимает — мы ни на что не влияем.

— Значит, нужно найти того, кто влияет, — раздраженно бросила Мари.

— О! У тебя есть кто-то на примете? — от волнения ухмылка Далилы вышла высокомерной.

— Да! Мастер. Он вхож во все Дворцы и ставит себя выше Королей. Даже Северина не может вредить. Пойду к нему. Поговорю.

— Сейчас? — подруга преградила путь к двери. — Почти ночь!

— Подумаешь! — Мари оттолкнула Далилу и вырвалась наружу.

Но, добежав до соседнего ряда домов, перешла на шаг. Следовало подумать. Она выскочила из дома слишком поспешно и не успела решить, вправе ли говорить с Соджем о семье Тиссы. Мастер помог с поиском жениха, не требуя ничего взамен. Новая просьба станет перебором. Значит, нужно просить не помощи, а совета. Это ведь не наглость, правда?

Мастер всегда был желанным и почетным гостем во владениях совета. Камир Арта  выделил ему дом в поселке в долгосрочное пользование. Несмотря на поздний час, в жилище Соджа горел свет. Обрадованная Мари смело шагнула к крыльцу. Но, занеся ногу на ступеньку, заметила в окне две фигуры. Она не единственная явилась к свободолюбивому стихийнику, на ночь глядя.