Секретарь

– Стелла – моя спасительница. Знаете, я ведь до сих пор в своем уме только благодаря вам, – заявила Мина и отодвинула от стола мой стул, чтобы усадить на него Стеллу. – Спасибо, что привезли мне вещи, Кристина. Вы не могли бы?.. – И она протянула мне одежду, в которой ездила в суд.

– Приятно познакомиться, Стелла. – Я выдавила из себя улыбку. – Хорошего вам вечера, – добавила я.

Уходя, я слышала за спиной голос Мины:

– Терпеть не могу есть в одиночку, Стелла. Как я рада, что у вас нашлось время! Что будем пить – белое? Красное?

В ожидании, когда гардеробщик принесет мне пальто, я оглянулась и увидела, что они сидят, склонив друг к другу головы, как давние подруги.

Но давними подругами они не были. Я никогда не слышала от Мины упоминаний о Стелле Паркер, и дома первым делом занялась поисками информации о ней. Нутриционист и хилер, гласил ее сайт. Пройдя подготовку в области традиционной медицины, Стелла сама разработала уникальные методы терапии… Отзывы утверждали, что она волшебница и гуру, что ее руки творят чедеса. В ней было что-то от колдуньи, и тем вечером я, ужиная фасолью на тостах, пылала раздражением.

Я вошла в личный кабинет Мины в онлайн-банке, нашла платежи, адресованные Стелле Паркер, и отменила очередной. Почти не сомневаясь, что мисс Паркер будет слишком неловко поднять этот вопрос в разговоре с Миной, я ждала, когда она обратится за помощью ко мне. Что она и сделала, а я в ответ рассыпалась в извинениях: ошибка банковской системы и все такое. Я все улажу, Стелла, не беспокойтесь. Понадобилось время, чтобы я осознала: она стоила каждого пенни, вложенного в нее.

Четырнадцатого июля 2009 года Мине присудили 100 тысяч фунтов стерлингов в возмещение ущерба. В заключительной речи судья упрекнул «Бизнес таймс» за нежелание отказаться от своих заявлений, пока еще была возможность, и за стремление довести дело до суда. Мину он назвал достойным и порядочным человеком, пострадавшим по вине агрессивной и злонамеренной прессы.

– По-видимому, мишенью она была выбрана лишь за ее успехи в бизнесе. Это не что иное, как травля, «охота на ведьм».

Мина воздержалась от нападок на журналиста Эда Брукса или газету, в редакции которой он работал. Вместо этого она, стоя на крыльце Высокого суда рядом с безмолвно поддерживающим ее мужем, поблагодарила присяжных и судью за их разумное и взвешенное решение.

– Несмотря на то что последние несколько недель выдались беспокойными не только для меня, но и для моей семьи, а также для всех, кто работает в компании «Эплтон», я по-прежнему поддерживаю свободу прессы. Но я благодарна за то, что правда восторжествовала. Сумму, которую мне присудили в возмещение ущерба, я намерена пожертвовать благотворительному фонду «Приют». Благодарю вас.

Мина попросила меня устроить обед в знак признательности всем, кто поддерживал ее, пока тянулся судебный процесс, и если бы кто-нибудь заглянул в окна «Минервы» в тот день и увидел нас при свете солнца, счел бы это странным сборищем. Стелла Паркер сидела рядом с юристом Мины, Дугласом Рокуэллом. Стилист, помогавшая составлять комплекты одежды для появления в зале суда, болтала с финансовым директором Рупертом Френчем. Пожалуй, это застолье можно было бы назвать демократичным. Пригласили даже Сару, хотя выбрать день, удобный для всех, оказалось трудно, и она, увы, присутствовать на обеде все-таки не смогла.

Все прошло чудесно, и когда я уже поднималась из-за стола, чтобы вызвать машины и отправить гостей по домам, Мина постучала ножом по своему бокалу.

– Кристина, вы не присядете?

Я подчинилась, сконфуженная тем, что все одновременно посмотрели на меня.

– Последней по порядку, но ни в коем случае не по значимости, я хотела бы выразить благодарность Кристине за организацию этого замечательного обеда для всех нас, и, что еще важнее, я хочу поблагодарить вас, Кристина, за вашу незыблемую преданность и поддержку на всем протяжении судебного процесса и не только. Честное слово, не знаю, что бы я без вас делала. – Она подняла бокал, искрящимися от улыбки глазами глядя мне в глаза. – За Кристину!

Шампанского я больше не пью. От одного только его запаха меня выворачивает наизнанку.

22

После того званого обеда прошла неделя. Мина с семьей отправилась на Карибы, где сняла дом у богатого друга. Когда они улетали, в аэропорту их ждали несколько журналистов, и на фотографиях, которые появились в газетах, члены дружной и сплоченной семьи улыбались в объектив, стоя плечом к плечу. Загнать детей в эту поездку оказалось непросто. Они уже достигли совершеннолетия, но по-прежнему слишком зависели от кошелька матери, о чем им пришлось напоминать, как только начались попытки отвертеться от поездки под каким-нибудь надуманным предлогом. Но, как всегда после подобного нажима, напоказ дети Мины вели себя идеально.