Секретарь его светлости

– А если жалко? – тоном искусителя поинтересовался Лукаш.

Девушка стойко выдержала удар, даже не покраснела, только сердце на мгновение замерло. Ноэми потянулась за бокалом и понюхала: корица, кардамон. Пригубила – вкусно. И согревает – замечательно! Девушка действительно успела продрогнуть.

– Значит, мне не грозит тюрьма? – решила она уточнить насущное.

Лукаш ответил отрицательно.

– И я смогу вернуться к герцогу?

– Безусловно. Только вот что вы ему скажете? – В глазах де Сарда плясали огоньки.

– Правду, – обескуражила ответом Ноэми и пояснила: – Схватили, допросили, отпустили. Герцог полагает, мне неизвестно о покушении. Разговор в публичном доме шел о племяннике и должности помощника нотариуса. Прикинуться дурочкой нетрудно.

Лукаш кивнул.

Ох, не проста, совсем не проста девочка! Пусть неопытна, пусть ее сотрут в порошок придворные интриганы, но если выживет… О, если выживет, станет знатной паучихой!

– Какая проверка вас устроит? – Бокал грел ладони. – Или хотите оставить вещь себе?

– Не знаю, – честно призналась Ноэми. Пряное вино делало свое дело: щеки заблестели румянцем, волнение улеглось. – Ее уже пытались украсть, поэтому я бы с радостью рассталась с опасной вещицей, но…

Сообразив, что сказала лишнего, девушка прикрыла рот ладонью.

Лукаш понимающе улыбнулся.

– Дело сделано, придется идти до конца. Сами понимаете, окажись я бесчестным человеком, найду и выкраду сокровище.

Ноэми не спешила с откровениями. Она ругала себя за болтливость, но граф прав, ему известно слишком много. И девушка решилась:

– Это дневник. В нем шифровка. Я пыталась разгадать, но смогла лишь частично.

Хозяин кабинета нахмурился.

– Дневник Жана де Вена? – тихо, не веря, переспросил он. – Его искали столько лет, думали, покойный граф успел сжечь до кончины. Вы ведь знаете, как он погиб? – вопрос прозвучал как утверждение.

Девушка кивнула.

– Его убили.

– Совершенно верно. Во многом из-за дневника, госпожа Вард. По слухам, покойный доверил бумаге слишком опасные тайны. Где, если не там, хранились компрометирующие сведения о доброй половине высшего света Лиргии? На вашем месте я бы опасался за свою жизнь.

Пальцы Ноэми похолодели, бокал задрожал. Вспомнилось нападение в первый день в Ушге. Преступник метил туда, где сидела она. Тогда девушка не придала этому значения. Только почему таинственный недруг успокоился, перестал искать? Или уверился, дневника у Ноэми нет? Вероятно, ждал, пока та им воспользуется или передаст кому-то. Или понял: живая Ноэми полезнее.

– С вашего позволения я хотел бы взглянуть на дневник. На любых условиях, – добавил Лукаш. – Клянусь не использовать чужие тайны во вред королевству и вам лично.

Принимая клятву, взметнулось пламя в камине, обдав пол снопом искр.

Ноэми вздрогнула и перевела взгляд с огня на владельца кабинета. Маг. Но откуда связь со стихией? Пусть девушка ничего не смыслила в волшебстве, зато много читала. В одной из книг, найденной на дальней полке отцовской библиотеки, Ноэми отыскала упоминание о стихийниках. Якобы они умели подчинять своей воле пламя, творить водяные смерчи и прочее. Неужели Лукаш – один из них?

– Клятва, скрепленная стихиями и памятью духов, нерушима. – Предельно серьезные глаза Сумеречного графа изучали лицо девушки. Пальцы сжимали бокал с остывшим вином. – Я обязан помочь Жану. Он… – Лукаш запнулся и перевел взгляд на фужер. – Он много сделал для меня, – обтекаемо продолжил владелец кабинета и залпом допил вино.

Ноэми кивнула, хотя ровным счетом ничего не поняла. Она терпеливо ждала, может, Лукаш пояснит свои слова, но он предпочел сохранить секрет.

– Странное время – ночь! – Де Сард подошел к окну, отдернул шторы, впустил в кабинет призрачный свет и шорох листвы. Темный сад пропах влажной землей. Ветви скреблись о стекло, будто просились внутрь. – Сейчас можно все, даже вернуть прошлое.

Пальцы Лукаша погладили раму и открыли щеколду. Ночная прохлада ворвалась в кабинет, заставив Ноэми зябко подернуть плечами.

– Перебирайтесь к огню, – не оборачиваясь, предложил де Сард.

Он стоял, повернувшись лицом к саду, практически прильнув лбом ко второй, закрытой, раме, и не двигался, думал. Ноэми не мешала, мышкой замерла на стуле. Натянутая внутри невидимая струна не спешила ослабевать. Девушку терзало будущее. Нельзя играть сразу за две стороны, слуги двух господ долго не живут.

– Я не привык верить на слово, госпожа Вард. – Девушка вздрогнула: слова слишком громко и неожиданно прозвучали в воцарившейся тишине. – Пусть вы выглядите честной и невинной, ошибка может дорого стоить.

– Понимаю, – кивнула Ноэми, – но вы уже убедились в моей честности.

– Да, но иногда и артефакты врут. Главное правило двора – не заводи себе друзей.

– И как же тогда жить? – недоуменно пробормотала девушка.

Вечное одиночество? Самая настоящая пытка! Стоит ли рваться к власти, если цена столь велика?

Ноэми вгляделась в темный силуэт. Кто он на самом деле, сколько лет Лукашу де Сарду, за что его прозвали Сумеречным графом?