Секретарь его светлости

Девушка перебежками добралась до нужного коридора. Он оказался пуст – несказанная удача. Смущали доносившиеся поблизости голоса, но Ноэми надеялась, придворные не помешают поискам. Она на время выбросила из головы герцога и направилась к статуе кошки, которую изваяли в два раза больше реального зверя. Девушка обошла ее и задумалась. Что она делала в прошлый раз и привела ли в действие механизм? Самое простое – повернуть фигурку, но интуиция подсказывала, все не так просто.

Глаза кошки неотступно следили за каждым движением. Скульптор поработал на славу, инкрустированные драгоценными камнями, они не отличались от оригинала.

Может быть?..

Девушка надавила на искусственные зрачки. Что-то щелкнуло, и часть прилегавшей к статуэтке стены распахнулась, как гостеприимная дверь. Сама кошка осталась стоять на месте. Пришлось забраться за нее, чтобы заглянуть в неизвестность.

Проход оказался узким и длинным. Он под небольшим углом уходил вниз. Ноэми помедлила и рискнула, только вначале обшарила стену на предмет рычага или иного приспособления, которое бы открывало ход изнутри. Все оказалось банально – небольшой выступ. Надави один раз – закроешь, второй – откроешь.

Тьма приняла Ноэми в свои объятия. Она двигалась на ощупь: свечи не взяла, а не захлопнуть проход побоялась. Если кто увидит, задумке конец. Девушка втянула голову в плечи и старалась не думать о крысах, летучих мышах и воде, которая через некоторое время начала капать за шиворот. Разум подсказывал: ход ведет под землю, поэтому так сыро. К счастью, он не успел обсыпаться, а прежние хозяева не оставили хлама, и Ноэми благополучно добралась до конца и столкнулась с очередной проблемой: как выйти? Девушка ощупала стену. Та отчего-то пахла герцогом де Веном. Липкая, влажная до омерзения, как и учащенное дыхание объятого похотью работодателя. Как он там говорил, когда обсуждал контракт постельной игрушки? Все для его удовольствия?

По щеке сбежала слезинка.

Больно. Даже не там, где запеклись капельки крови, а на душе. Хотелось забиться в дальний угол и сидеть там вечно. Наверное, поэтому Ноэми и шагнула в подземный ход: хотелось сбежать.

Девушка сделала пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Поплачет потом, вот разгадает загадку Жана де Вена, уволится и уедет из столицы. Схоронится в глуши и устроится гувернанткой. Или попросится в ближайшую академию помощницей архивариуса – кем угодно, только не замуж!

Рука бесцельно скользнула по полу и нащупала кочку. Ноэми, не задумываясь, нажала на нее. Раздался скрежет, спугнувший пару пауков. Один коснулся лапками пальцев девушки. Она завизжала и вскочила, чтобы тут же замолчать и изумленно уставиться на куст сирени. Парк? Подземный ход вывел к одному из боскетов.

Слепящее солнце после тьмы вновь заставило глаза заслезиться. Проморгавшись, девушка осторожно раздвинула ветви и огляделась. Так и есть, боскет. Рядом – статуя. Девушка трубит в рог. Само собой, обнаженная, с любовно вылепленными деталями. Сирень разрослась – разумеется, соблюдая все законы симметрии – возле беседки. К счастью, та оказалась пуста. Из беседки открывался вид на срамное изваяние, представавшее в самом выгодном ракурсе. Видимо, чтобы кавалер вдохновлялся во время процесса.

В воздухе вновь запахло парфюмом де Вена. Отныне он навсегда ассоциировался с развратом. Девушка затравлено огляделась и с облегчением выдохнула: показалось. Она отряхнула одежду от пыли и паутины и задумалась, какой кусочек головоломки спрятан в парке. Допустим, документ. Куда его мог деть Жан де Вен?

Ноэми вернулась к статуе – не зря она первой бросилась в глаза, в таких вещах мелочей не бывает. Девушка шагнула к постаменту и провела рукой по камню – никакого секретного механизма. Неужели придется копать?

Разочарованная, секретарь герцога вернулась и присела на скамью.

Веселая мраморная прелестница все так же трубила в рог. Груди вздымались вслед за летящими прочь звуками, чуть расставленные ноги подчеркивали соблазнительные изгибы. Ноэми вспомнилась услышанная в покоях принцессы Генриетты история о юноше, который якобы получил первый сексуальный опыт со статуей. Эта бы идеально подошла. А еще лучше подарить ее герцогу, пусть бы развлекался.

Девушке вновь вспомнилось потное тело, жаркий шепот. Отвратительно! После такого хотелось весь день провести в ванной.

Только в сердце запустили щупальца былые чувства, как разум поспешил спасти хозяйку, выдав предположение. Рог – это призыв, вещь, привлекающая внимание.

Окрыленная, Ноэми подскочила и вернулась к статуе. Слишком высоко, не заглянуть. А если?.. Скамья оказалась не такой уж тяжелой, девушка сумела доволочь. Взобралась на нее и запустила руку в полый рог. Пальцы нащупали сверток. Есть! Ноэми торопливо извлекла его и укрылась среди сирени.

Находка оказалась коробочкой, завернутой в носовой платок. Девушка испытала разочарование. Ей казалось, тайна Жана де Вена – нечто чудесное, а тут обыденность. Тем не менее, Ноэми аккуратно развернула полинявшую от времени, но отчего-то не истлевшую тряпицу. Не иначе маг опутал ее чарами.