Секретные операции XX века: Из истории спецслужб

Германская авиация была отозвана с Сицилии. В течение августа 1941 г. погибло 33 процента грузов и подкреплений, предназначенных для Роммеля. В октябре эта цифра возросла до 63 процентов. Ночью 8 ноября, получив донесение от экипажа разведывательного самолета, английское соединение «К» (2 крейсера и 2 эсминца) напало на итальянский конвой из семи торговых судов, эскортируемых шестью эсминцами и прикрываемых отрядом из двух тяжелых крейсеров и четырех эсминцев. Это был первый конвой с момента возобновления движения по линии Италия — Африка. Все торговые суда (водоизмещением около 39 000 тонн) были быстро уничтожены, один эсминец потоплен, а другой поврежден английскими крейсерами. Итальянский отряд прикрытия участия в бою не принял.

Адмирал Дениц неохотно согласился перебросить из Атлантического океана в Средиземное море 25 германских подводных лодок. На Сицилию из России был переведен авиакорпус. Это был мастерский ход, так считал и У. Черчилль.

12 ноября «Арк Ройал», возвращавшийся в Гибралтар после доставки самолетов на Мальту, был торпедирован и затонул всего в 25 милях от Гибралтара. Это стало началом целого ряда тяжелых потерь, понесенных британским военно-морским флотом на Средиземном море. Однако все уже было готово к так долго откладывавшемуся наступлению — операции «Крусейдер».

В распоряжении английского адмирала Кэннингхема поступила 8-я армия генерала Монтгомери, состоявшая из 13-го корпуса в составе индийской и новозеландской дивизий и 1-й армейской бронетанковой бригады; 30-го корпуса в составе бронетанковой дивизии и бронетанковой бригады, южноафриканской дивизии и гвардейской бригады.

Армия держав «оси» включала грозный Африканский корпус генерала Роммеля, состоявший из двух танковых и одной легкой дивизий, и семь итальянских дивизий, из которых одна была бронетанковая. Немцы располагали 558 танками, которые были вооружены более тяжелыми орудиями, чем установленные на английских танках. Кроме того, они имели превосходство в противотанковом оружии. Военно-воздушные силы держав «оси» состояли из 190 немецких самолетов, из которых к моменту наступления союзников только 120 были в боеготовом состоянии, и более 300 итальянских самолетов (из них исправных было около 200).

Несмотря на колоссальный масштаб приготовлений к операции «Крусейдер», англичанам удалось достигнуть полной тактической внезапности. В тот момент армия держав «оси» располагалась на новых позициях для атаки на Тобрук (порт на побережье Средиземного моря), назначенной на 23 ноября. Когда началась атака англичан, Роммель находился в Риме. Чтобы нанести в решающий момент удар по штабу армии Роммеля, 50 бойцов из отряда «коммандос» под командованием полковника Лейкока были доставлены подводной лодкой к одному из пунктов на побережье, находившемуся в 200 милях за линией фронта противника. Удалось высадить в бурном море 30 человек, которые были разделены на две группы. Одной из них было поручено перерезать телефонные и телеграфные провода, а другой, возглавляемой подполковником Кейсом, атаковать здание штаба Роммеля. В полночь 17 ноября эта группа ворвалась в одно из помещений штаба. В завязавшейся рукопашной схватке Кейс был убит (награжден посмертно «Крестом Виктории»). Море было слишком бурным, чтобы можно было принять на борт уцелевших бойцов двух групп «коммандос», подвергавшихся яростному преследованию. Поэтому полковник Лейкок приказал им рассеяться и укрыться на пересеченной местности. (После пяти недель лишений до британских позиций удалось добраться только полковнику Лей-коку и сержанту Терри.)

Рано утром 18 ноября под сильным дождем 8-я армия Монтгомери перешла к активным действиям. Первые три дня все шло по плану. 21 и 22 ноября ознаменовались ожесточенными боями. Обе стороны стянули в район большого аэродрома около пункта Сиди-Резег фактически все танки, которые вели яростный бой под огнем артиллерийских батарей. Благодаря лучшему вооружению немецких танков и их численному перевесу в районе боя они получили преимущество. Ночью 22 ноября немцы заняли Сиди-Ре-зег. Это было тяжелое поражение для англичан.

Противники понесли существенные потери, но исход сражения был неясен. Тогда произошел драматический эпизод. Роммель, срочно прибывший на театр военных действий, решил захватить тактическую инициативу и пробиться со своими танками на восток, надеясь вызвать этим смятение и панику и побудить английское командование отказаться от дальнейшей борьбы. Он сосредоточил большую часть Африканского корпуса, все еще представлявшего грозную силу, и двинулся по Эль-Абд-ской дороге к Шеферзену, едва не захватив штаб 30-го корпуса и два больших склада, без которых англичане не могли бы продолжать борьбу. Подойдя к границе, он разделил свои войска на отдельные колонны, часть которых повернула на север и юг, а остальные вклинились на 20 миль в глубь территории Египта.