Секреты Ксейна

– Да, так было в самом начале, – ответил он. – Я отделился от группы, чтобы без свидетелей убить оборотня, но одна из девушек последовала за мной и всё увидела. Я не знал о её присутствии, пока не стало слишком поздно, – он глубоко вздохнул. – Я беру на себя полную ответственность, сеньор. Я знаю, что не следовал протоколу, и прошу прощения за это.

– Почему Страж Рокс не включила эту деталь в свой отчёт?

– Вероятно, она хотела дать мне возможность сделать это самому, сеньор, – ответил Ксейн, тщательно подбирая слова. – Ошибка была моей, и я должен был её осознать.

Капитан бросил на него задумчивый взгляд. Наконец он покачал головой и сказал:

– Это твой первый оборотень, да? Иди за мной, я хочу тебе кое-что показать.

Ксейн повиновался. Остальная часть группы находилась в туннеле. Они освещали его лампами и работали, пытаясь вытащить на поверхность тело пузырчатого. Течение смыло его туда и прибило к берегу, как старый, пустой мешок.

– Как дела?

– Почти всё вытащили, капитан, – ответила Страж из Золотой дивизии. – Нам нужно найти последнее щупальце.

– Не хотелось бы, чтобы граждане нашли останки монстра, – сказал капитан в ответ на вопросительный взгляд Ксейна. – Сегодня праздник. Мы не должны тревожить их.

Страж почти забыл о пузырчатом, хотя тот пытался схватить Акслин. Однако теперь, когда он мог спокойно об этом думать, то впервые понял, что это существо, если только не было совсем дезориентированным, не должно было встретиться им в этом месте: туннели проходили под вторым кругом.

– Не знаю, как он сюда попал, капитан, – пробормотал он.

– Должно быть, какая-то из решёток безопасности сломана. У нас слишком сложная система, чтобы следить за каждым участком: колодцы, каналы, канализация… Третья реформа превратила город в чёртов дуршлаг.

Ксейн узнал об этом в казарме: стены сделали Цитадель закрытым пространством, где скапливались нечистоты от нескольких тысяч жителей и рождались болезни. Сменявшие друг друга Верховные Правители спасали горожан от монстров, но обрекли многих граждан на смерть от болезней, вызванных антисанитарией. Третья реформа, начатая седьмым Верховным Правителем, заняла несколько десятилетий. Результатом стали водопровод и канализация: с тех пор город был обеспечен питьевой водой даже во время засухи.

С появлением водопровода болезней стало значительно меньше.

Но всё больше монстров стало пробираться в город, даже несмотря на защитные решётки, контроль и бдительность Стражей.

– Неисправность должна быть в одном из главных каналов, – продолжал капитан. – Мокроступ может пролезть в любую щель, но пузырчатый – другое дело, он не пролезет так просто. Коммунальные службы должны найти дырку как можно скорее и заделать её раз и навсегда.

Ксейн кивнул.

– Мы подавали соответствующую жалобу, капитан, – напомнил он ему.

– Да, и мы передали её в Градостроительный совет, но эти чиновники чертовски медлительны, когда доходит до дела. Это даже не их вина, а бюрократии: нужно заполнить слишком много бумаг, запросить слишком много разрешений, сообщить слишком большому числу людей, – он покачал головой. – Управлять таким городом сложно. Охота на монстров намного проще. Ты их выслеживаешь, находишь и просто убиваешь. А потом заметаешь следы. И это зачастую сложнее всего. У тебя там оборотень? – спросил он вдруг.

Ксейн выдохнул с облегчением. Вес монстра неприятно давил не плечи.

– Да, капитан.

– Оставь его здесь.

Юноша направился туда, куда указывал ему капитан. В свете фонаря он увидел на земле ещё одно тело. Мгновение он помедлил, прежде чем положить рядом с ним метаморфа.

– Видишь? – спросил Салакс.

– Они абсолютно одинаковые, – удивлённо сказал Ксейн. – Та же внешность, та же одежда…

– Но умерли они не одинаково.

– Нет, – с облегчением констатировал юноша. – Очевидно, у оборотня рана от копья, а у человека… – он внимательно осмотрел следы на шее в свете фонаря.

– Его задушили?

– Похоже на то. Вот твоё алиби, Ксейн. Мы избавимся от монстра и вернём тело жертвы его семье. Свидетельница может рассказывать что угодно, но никто ей не поверит.

Ксейн глубоко вздохнул. Он представил, как Акслин клянётся, что это правда. Он представил себе её оцепенение от улик, опровергающих её версию.

Он старался не думать об этом.

– Как это возможно, что никто не заметил разницы? – спросил он. – Невооружённым глазом это кажется трудным, но… как насчёт людей, которые его знали? Его семья? Его друзья?

– Метаморфы могут принять облик кого угодно за считанные секунды; но, если они намерены заменить кого-то на длительный период времени, то, прежде чем занять его место, они тратят месяцы, изучая свою жертву. И когда происходит подмена, никто этого не замечает. Они ведут себя так же, как оригиналы. Говорят так же. Двигаются так же.

– Зачем они это делают?