Сектант и девять миров (СИ)

Стефан не врал… Это был киборг, и при том самый что ни на есть настоящий! Механические передние конечности с острыми когтями, кибернетический привод, разгоняющий масло и кровь, и бронированная грудь, блестящая металлом. Киборг напоминал дикую помесь пантеры и мотоцикла… Обтекаемые механические детали были идеально подогнаны под вполне себе мясные части тела. Соединялись они без видимых швов или креплений, так что в ночном мраке понять, что именно у киборга осталось от животного, а что заменили роботированные детали, становилось довольно затруднительно.

Что точно было живым, так это морда: желтоватые клыки пугали своей неестественной остротой, чёрная шерсть сверкала, а два белых широко открытых глаза уставились прямо меня. И хоть градация уровней животных мне была совершенно неизвестна, огромные размеры пантеры (киборг был раза в два больше меня самого по массе), стальные когти и острые клыки не оставляли ни малейшего шанса на победу в честном поединке.

Тем более без навыка Приращение!.. Сколько там ещё, кстати, до перезарядки?

Что, целых четыре минуты?! Кажется, я не успеваю…

***

Не спеша и не сводя взгляда с моего побледневшего лица, мягкой походкой пантера приблизилась к осине и только тут позволила себя обернуться и вглядеться во мрак леса. Меня киборг, конечно, не опасался: он отлично понимал, что добыча обречена; но кому понравится, если другой охотник попробует отбить жертву? Делиться мясом пантера не планировала.

Три минуты!.. Слава, тяни время!!

Чертыхаясь, я полез по тонкой ветке вверх, царапая руки, соскальзывая и ежесекундно рискуя рухнуть на огромные корни дерева, чернеющие между мхом.

Пантера, коротко рявкнув, подпрыгнула вверх и первым же ударом едва не свалила меня вниз. Ударила слабо. Прямо как кошка, играющая с загнанной в угол мышкой… Однако в механической когтистой лапе чувствовалась такая мощь и сила, что мне пришлось похоронить надежды выбраться отсюда живым: ударь пантера чуть сильнее, и перелом голени обеспечен.

Киборг между тем замолк, приготавливаясь к очередному прыжку. На этот раз он явно планировал сбить меня уже наверняка. Оставалось только закрыть глаза, и…

А дальше случилось настоящее чудо… Я не шучу!

Со стороны чащи, расположенной как раз по направлению моего бега, донёсся чуть слышимый механический визг… Словно охотничий свисток, подзывающий уток или кабанов… Помнится, однажды в детстве папа взял меня на охоту, и я с улыбкой во весь рот, издавал похожий звук при помощи хитро вырезанной свистульки. Правда, пострелять тогда не вышло. «Слишком мал ты, сынок», — сказал отец, даже не подозревая, что его «сынок» — заключённый, уже с десяток лет просидевший в VR-капсуле. Кстати, я так до сих и не понял, существовали люди, окружающие меня в иллюзии, или нет? И вообще, иллюзия конструируется под одного заключённого или она общая для всех нас?.. Об этом стоит поразмышлять на досуге. Но, пожалуй, как-нибудь в другой раз…

Так вот, с востока доносился механический визг. И, в отличие от свистульки из моего детства, этот механический визг мало походил на кряканье уток или даже хрюканье кабана! Протяжный, он бил прямо по ушам, вызывал неприятные ощущения и заставлял скрипеть зубами.

Я едва поборол желание сжать уши (при этом неминуемо бы свалился с дерева), а вот лесная пантера отреагировала на звук несколько иначе. Клыки щёлкнули буквально в сантиметре от моей лодыжки!.. За несколько мгновений, проведённых в воздухе, тварь совершенно забыла о существовании добычи; на её выпученных глазах появилась туманная вязь, пантера упала на спину и начала кататься, коротко рявкая в бессильной злобе.

Сопротивлялась она не долго. Киборга хватило минуты на две, во время которых на морде животного поочерёдно читались злость, ярость, страх, дикий ужас и, наконец… смирение? Совершенное смирение! Даже какая-то покорность.

Виляя хвостом, она встала и медленно пошла на звук, даже и не думая о добыче. Киборг стремительно терял контроль над собственным телом. С каждой секундой шаги его мягких лап становились всё быстрее, и уже через несколько секунд тварь рвала со всей скорости, не разбирая дороги, с треском ломая молодую поросль и врезаясь в старые деревья.

Через мгновение лесная пантера скрылась между стволами, а перед глазами пронеслось долгожданное:

Навык Приращение перезаряжен

Ну это вы вовремя, конечно! Теперь он мне уже и не требовался: угроза миновала… Во всяком случае, первая угроза в этом древнем ночном лесу.

***

Я спрыгнул с ветвистой осины и поспешил скрыться в чаще: кто его знает, какие ещё хищники были привлечены рявканьем пантеры и этим странным механическим звуком, загипнотизировавшим киборга.

Активировать Приращение не спешил, хотя малая ядерная батарея по-прежнему была наготове — в сжатом до боли кулаке. Сердце бешено колотилось, а внутренний паникёр так и подмывал меня бустануть скорость и свалить подальше отсюда, однако я держал его под контролем: откат навыка слишком большой, чтобы так рисковать.