Секунда на вдох, вся жизнь - на выдохе...(СИ)

Давно у него не было такого зверского пробуждения. Висок ломило тупой болью, под веки будто песка насыпали, а во рту застряла стелька от заношенного ботинка, которая почему-то считалась его языком. Попытка повернуться набок успехом не увенчалась: вывернутые запястья полоснуло болью, зато к нему кто-то подошел. Когда на запекшиеся губы тонкой струйкой полилась вода, он не стал отказываться от такого подарка и стал жадно глотать живительную влагу. Головная боль прошла сразу же, как по волшебству, глаза открылись без проблем, и Ник уставился на сосредоточенное лицо принца Эрика Кроненберга.

— Знаете, детектив, это не милосердие, как вы можете подумать, — разразился тот речью, увидев, что жертва пришла в себя и понимает, что происходит. — Это всего лишь вынужденная необходимость. Вы нужны для ритуала в ясном уме и рассудке, а без воды ваш мозг, похоже, высох.

Не обращая на него внимания, Ник покрутил головой, пытаясь сообразить, где он и какова обстановка. Он лежал в центре какой-то фигуры, судя по всему — звезды, начерченной на выровненном каменном полу одной из немногочисленных пещер округи. Лежал одетым, за что молча поблагодарил всех богов: ему совершенно не хотелось превращаться в сосульку. Заодно нашлись и все сегодняшние пропажи — на углах тех лучей, что были доступны взгляду из его положения, он увидел Монро, Розали и агента Чавес.

— И что дальше? — В устремленных на Эрика глазах была небесная безмятежность без капли испуга.

— Какой интересный детектив, — восхищенно заметил Эрик и ласково провел ладонью по его щеке. Ник содрогнулся от отвращения.

— Нет? Жаль, — скривил в холодной улыбке губы Эрик. — Впрочем, это к делу уже не относится. Как вы думаете, сколько времени займут у вашего любовника ваши поиски?

— Он знает, где я, с той минуты, как ваши дуболомы запихали меня в машину, — криво ухмыльнулся Ник.

— Ваше высочество, мы внимательно его обыскали, при нем, кроме телефона, пистолета и значка, ничего не было! — моментально опустились на одно колено провинившиеся Ищейки.

— Ник, я не хочу умирать! — послышалась откуда-то сзади мольба Адалинды.

— Да все будет в порядке! — в сердцах воскликнул Ник.

— Какая уверенность, — восхищенно присвистнул кто-то еще. Судя по голосу, это был принц Виктор Кенигсберг. — Так самонадеянно обещать, что все будет в порядке, может либо очень оптимистичный человек, либо хорошо осведомленный. Так кто вы у нас, детектив, оптимист или просто знаток?

— Знающий оптимист, — послышался от входа уверенный спокойный голос Ренарда.

— И правда, быстро, — констатировал факт последний из принцев, Кеннет с совершенно непроизносимой фамилией.

— Что, Шон, ничего не напоминает? — с горечью хмыкнул Ник.

Стерпев тщательный обыск охраны и двигаясь так, будто, кроме него, в пещере больше никого нет, Шон прошел к одному из лучей звезды и внимательно осмотрел рисунок, скользя взглядом мимо привязанных на остриях фигур. Будущие жертвы, затаив дыхание, наблюдали за ним, не рискуя подать голос. Похоже, что капитан и Ник не только знали тех, кто находился в пещере, но и прекрасно понимали, что происходит.

— Похоже, но совсем не то, — наконец вынес вердикт Шон. — Ту пентаграмму я чертил почти две недели, выверяя каждый угол и каждый знак, перепроверяя все по десять раз. А тут? Я уже сейчас вижу грубейшие ошибки как минимум в трех ключевых узлах; в упор не вижу точки фокуса и якоря. На что они вообще рассчитывают с таким убожеством? Жертвы, как ни странно, ими подобраны почти идеально, но вот выбранный день… И чистокровный Гримм в качестве центра…

— Да вы знаток, — восхитилась ведьма, помогавшая скрутить мать и дочь Шейд. — Может, исправите эти ошибки?

— Это потребует как минимум трех дней. Это раз. Исправление ошибок не исправит отсутствия мозгов у заклинателей — это вам не Старший Круг Повелителя Темных. Это два. И третье, последнее — у вас просто не хватит силы вытянуть то, что получится после моих исправлений. Для этого нужен большой Круг, а это девять ведьм и четыре Заклинателя. У вас они есть?

— Шон, не стоит, — тихо позвал Ник.

Осторожно перешагнув через Розали, Ренард, не обращая внимания на направленное на него оружие, подошел ближе и присел рядом на корточки.

— Ник…

— Они мартышки, но если дать обезьяне гранату, то рано или поздно она обязательно выдернет чеку. Что она и сделала. Взрыв будет обязательно, сейчас вопрос лишь о минимизации потерь.

— Ник…

— Шейн. История не должна повториться. Я верю тебе на слово — меня, если помнишь, тоже натаскивали на знание ритуалов и пентаграмм. И я совсем не хочу узнавать опытным путем, что будет, если эти недоумки воплотят свой план.

— Ник…

— Шейн… Такое забыть невозможно. Но можно понять, принять. И даже простить. И потом, это будет не первый раз, когда я умираю от твоей руки. Даже не десятый.

— Это, конечно, красиво и душещипательно, но не пора ли приступать к делу? — раздраженно закатил глаза Эрик. — И мне одному кажется, что кое-кто здесь определенно лиш…