Семь бед – один адепт. Книга 1

– Не могу больше, – выдохнул парень и распластался по земле. Заметив замершую над ним Ани, парень скосил глаза, отвлекаясь от созерцания хмурого неба, и спросил: – Я закрыл первый этап?

– Сигнальные огни позади, – отозвалась девушка, приседая на корточки и трогая лоб сдавшегося. – Ты бы на земле не лежал, – посоветовала Ани, – а то не ровен час отправишься на свидание к Темнейшей.

Антис вздрогнул.

– Сил совсем нет. Как ты только еще на ногах держишься?

– Божьей благодатью, – не стала увиливать от ответа Ани и протянула парню руку. – Хватайся, помогу встать. Посидишь у первой лесенки, не так промерзнешь.

И Ани помогла Антису встать, дотащила до начала истинной полосы препятствий и, привалив юношу к столбу, принялась карабкаться наверх, чтобы спрыгнуть вниз уже по ту сторону разворачивающегося перед ней полигона.

Ани хмыкнула, проползая под натянутой на расстоянии полуметра над землей проволокой: если первый этап испытывал их выносливость в обычной обстановке, то здесь уже начались реальные преграды. Правда, Ани могла и сквозь них пройти, но разве останутся тогда хоть у кого-то сомнения? Да и сейчас они обязательно возникнут: едва ли мастер Риджеон поверит, что девушка, не прибегая к помощи, прошла всю полосу даже не запыхавшись.

Ани цокнула языком, выбираясь из-под колючего тоннеля, и легко заскакала по кочкам, каждая из которых все отдалялась и отдалялась. Но Ани занимали иные мысли: стоит ли запыхаться? А упасть в глину? А споткнуться на ровном месте и пропахать носом ожидавший ее на третьем этапе песок? Одни вопросы – и ни одного ответа. По крайней мере, того, что ее бы полностью устроил. А потому перспектива портить с любовью созданное тело была тут же отметена.

На очередной лестнице Ани встретилась с Говардом, устало перекинувшим ногу через перекладину и сидевшим на самом верху.

– Ты? – изумленно выдал парень, когда Ани начала карабкаться наверх. – Ты что, дух-полукровка?

– Нет, – честно ответила девушка, перекидывая ногу через верх лестницы и неторопливо спускаясь. – Просто силы экономлю.

Сказала и, улыбаясь сама себе, продолжила восхождение. Теперь уже ей пришлось осваивать канат. Осмотрев печальным взглядом мягкую, без следов мозолей, кожу на руках, девушка ухватилась за веревку. Она ни словом не соврала Говарду, просто не стала объяснять, что, в отличие от людей, ей приходилось прикладывать усилия не для того, чтобы отрезать от себя раздражители, а напротив – чтобы их почувствовать. Потому Ани просто перестала расходовать силу на поддержание чувствительности тела, превращая свою оболочку в то, чем она, по сути, и являлась – в бесчувственную куклу, для которой не было разницы, куда и как идти. Одно только обстоятельство заставляло Ани морщиться: полностью отключив чувствительность, она не могла в полной мере контролировать повреждения, наносимые средой этому телу. А значит, их придется запомнить и воспроизводить каждый раз в течение какого-то срока, чтобы те, кому не следовало знать о ней многого, не заподозрили ничего лишнего.

Третий этап также не принес ей каких-либо трудностей. Ни пузырящееся болото, над которым натянули канат и предлагали пройтись, ни зыбучий песок, в котором снова нужно было прыгать по камешкам, ни лед, поскользнуться на котором и разбить нос было проще, чем выплюнуть, негодуя, имя создателя этого безобразия. Наконец и пекло закончилось, встречая Ани кувшином воды и сигнальными огоньками. Там же, прямо на песке стадиона, полулежал Шарт. На лбу его покоилась мокрая повязка, а глаза были блаженно закрыты. Услышав приближение девушки, мужчина открыл глаза и хмыкнул:

– Отчего-то я не сомневался, что именно с вами мне придется проходить последний этап, – заметил он.

– Так официально, – протянула Ани, опускаясь рядом с собеседником. – И в чем же заключается четвертый этап?

– Поединок, – пожал плечами Шарт, из-под ресниц изучая соперницу. – Мы должны сразиться и лучший получит положенные ему четыре сотни. Проигравший лишь три.

– Но вас что-то смущает? – поддержала официальный тон беседы Ани.

– Я не бью женщин, если они не представляют угрозы для моей жизни.

Ани рассмеялась.

– Мне принять это как оскорбление или в качестве комплимента? – отсмеявшись, уточнила девушка.

– В качестве признания моего поражения, – спокойно откликнулся Шарт. – Я не стану нападать на вас первым, поэтому право первого удара за вами. Мы слишком близко, чтобы вы промахнулись, а то, что вы без проблем добрались сюда, лишь подкрепляет мою уверенность в том, что вы справитесь с несопротивляющимся противником с одного удара.

– Справлюсь, но не стану, – сказала девушка. – Вы заставляете меня чувствовать себя полным ничтожеством, предполагая, что я смогу так подло воспользоваться вашим хорошим воспитанием. Правда, ваше поведение у ворот было оскорбительно.

– Приношу свои извинения, – серьезно заметил Шарт и добавил: – Предлагаете нам обоим проиграть? Последние огни появятся только после чьей-то победы.

– Тогда давайте сразимся, – фыркнула Ани, поднимаясь. – Разве бой может проходить лишь на кулаках?