Семь бесов в бочке меда

– Я уж переживал, что ты застряла где-то. Ждал вот тебя тут.

– Ждал? Но откуда…

– Антона встретил, но давай потом обсудим, – перебил ее Виктор. – Сперва тебя вытащим.

– И то верно, – пробормотала Липа себе под нос, а затем спросила громче: – Ты знаешь, как отсюда вылезти?

– Да! Подними крышку бочки, там внутри будет рычаг. Дернешь – вывалится веревочная лестница, и откроется решетка. Только, знаешь, там внутри…

– Мёд? – фыркнула она.

Перспектива вымазаться в чем-то липком Липу совершенно не испугала. Не после всей той мокрой грязи, что налипла на нее в земляном тоннеле. Главное – выбраться! Она метнулась к бочке, сдвинула тяжелую крышку, а заглянув внутрь, резко отпрянула и едва не завизжала, в последний момент успев зажать рот ладонью.

– Вот об этом я и хотел предупредить, – сочувственно донеслось сверху.

– Предупредить? Предупредить?! – Последнее слово она практически выкрикнула, и оно заметалось между каменными стенами колодца. Липа нервно оглянулась на лаз, по которому приползла, и понизила тон: – Вить, да там же… там же полная бочка гадюк!

– Это не гадюки, а ужи. По бокам от головы желтые пятна, видишь? Они неядовитые.

– Да хоть ужи, хоть анаконды. – Липу затрясло. – Они ж все равно в меня вопьются своими клыками, как только я туда руку засуну.

Виктор вздохнул:

– Согласен, ужасное задание. Мне тоже было жутко. Но они правда не кусаются, посмотри – вялые какие-то, еле шевелятся. Думаю, их чем-то обработали, окурили или опоили, не знаю, что на змей действует. Чтоб участники квеста не пострадали.

– Чтоб не пострадали… – на автомате повторила Липа, и ее разобрала неуместная истерика при воспоминании о спятившем маньяке в башне, падении со стены и кошмарном подводном монстре.

Виктор терпеливо ждал, пока она отсмеется и придет в себя. Наконец нервные смешки стихли, и Липа еще раз подошла к бочке. Клубок змей внутри действительно почти не шевелился, словно рептилии спали. Но это нисколько не уменьшало отвращения и страха.

– Ш-ш-ш…

Далекий шуршащий звук из тоннеля отозвался дрожью во всем теле. Кончики пальцев в тот же миг онемели, а ушибленную ногу прострелило болью. Липа качнулась и инстинктивно уцепилась за край бочки.

«Боже, оно ползет сюда».

Мысль о еще более жуткой опасности придала сил, и Липа, стиснув зубы, медленно приблизила дрожащую ладонь к одному из змеиных колец, из которого торчал крохотный кончик чего-то деревянного. Вероятно, того самого рычага.

– Вот так, Лип, ты молодец, – подбадривал сверху Виктор. – Просто сделай это.

Она осторожно дотронулась до рычага. Змеи по-прежнему спали.

– Не смотри туда, Липа, смотри на меня… Вот так…

Отсветы солнца обнимали белую рубашку Виктора. Он распластался на решетке и безустанно что-то говорил. Смысл его слов ускользал, складываясь в успокаивающую фоновую ерунду. Но само звучание голоса знакомого человека не позволило ей закатить глаза и сползти в бессознательную тьму.

Липа протиснула руку ниже, внутренне обмирая от ужаса. Обхватив деревянное древко, она толкнула его вперед, но ничего не вышло. Тогда потянула к себе. Поддавшись, рычаг чуть сдавил змей, их тела вяло зашевелились, заставив Липу отдернуть руку и отскочить к стене. Скрежет шестеренок показался оглушительно громким.

– Молодец! – крикнул Виктор. – Сейчас откроется.

Он вовремя перекатился в сторону, освобождая решетку. Она со скрежетом распахнулась вниз, повиснув на петлях. В проеме снова показался Виктор:

– Вот, я же говорил. Сейчас лестница размотается.

Но в комнате вдруг снова что-то громко лязгнуло – и совсем не сверху. Липа, вздрогнув, заметалась взглядом по помещению, но никаких скрытых проходов не открылось. Наоборот, тоннель, из которого она приползла, исчез. Теперь все стены вокруг слились в единую замшело-каменную поверхность.

Липа испытала невероятное облегчение, ведь жуткий монстр остался по ту сторону. Но…

– А где же лестница? – крикнула она Виктору.

Он пробурчал что-то неразборчивое, чуть свесился вниз и стал шарить ладонями по потолку, где мог дотянуться.

Внезапный жуткий грохот разнесся повсюду, заставив содрогнуться саму землю. Липа, заткнув уши, прижалась спиной к вибрирующей стене. А Виктор едва не свалился вниз: в последний момент он успел ухватиться за решетку и повис на ней.

– Осторожно! – испуганно крикнула ему Липа. – Держись…

Второй раунд грохота перекрыл все звуки. Комната снова недовольно вздрогнула, сверху посыпались мелкие камешки и земля. Распахнутая решетка скрипела, пошатываясь под весом мужского тела. После того, как в невидимый гонг стукнули в третий раз, в комнатушке снова заскрежетали незримые механизмы, а бочка покачнулась.

– Виктор!

– Я держу! Она не закроется! – отозвался он и, подтянувшись на руках, снова выбрался на поверхность. Затем свесил ноги, упираясь в решетку. – Держу!

– А лестница? – пискнула Липа. – Где она?!