Семь космических камней

-          Нет, босс, я не смог бы сделать ничего подобного, - поспешно ответил Грэг. - Последнее шоу, в котором я участвовал, провалилось на Плутоне, и менеджер не смог нам заплатить. Я ему сказал: «Ты мне заплатишь, или я разорву тебя пополам». Он сказал, что отдаст мне эту мыслящую машину вместо моего жалованья. Он рассказал мне, как эта машинка работает, но я забыл. По-моему, он сказал, что там есть тысячи фраз на крошечных голосовых записях. Он сказал, что слова вопроса автоматически включают в себя подходящие фразы для ответа... Да, что-то в таком роде.

-          Хорошо, вы можете использовать эту штуку в нашем шоу, - равнодушно сказал ученый-полукровка. - Слухач покажет вам кабинку, которой вы сможете пользоваться как гардеробную.

В крохотной комнатке Грэг подождал, пока Слухач не ушел, прежде чем решился заговорить.

-          Кажется, мы одурачили Кворна, Саймон, - прошептал он замаскированному Мозгу. - Но этот человек ставит меня в тупик. Он кажется мне знакомым.

-          Мне тоже показалось, что я видел его раньше, хотя знаю, что никогда не видел, - растерянно ответил Мозг - И Отто чувствовал то же самое. Что ж, следи за ним как можно внимательнее, не вызывая подозрений.

Следующее утро Грэг посвятил тому, чтобы узнать как можно больше о шоу Уля Кворна и его различных исполнителях. Кроме Слухача и Человека - хамелеона. которого описал Капитан Будущее, в шоу участвовало много других странных существ. Тут был «разумный лунный Волк», шестиногий зверь с Ио, который умел читать, писать и считать с удивительным мастерством. На самом деле, как вскоре узнал Грэг, Уль Кворн пересадил часть человеческого мозга в череп лунного Волка, наделив его истинно человеческим разумом.

Кворн также создал «человека - угря» - венерианца, чей скелет был хитроумно изъят, а затем заменен сеткой эластичных стержней. В результате человек-угорь мог сжать свое тело до невероятной толщины и буквально завязать себя в узлы. Грэгу нравился терпеливый, спокойный лунный Волк, и он видел, что человек-угорь робкого десятка. Но ему не нравились так называемые «метеоритные карлики», Юхо и Лухо, два отвратительных плутонианских урода, которые смотрели на него покрасневшими враждебными глазами.

Все уродцы, казалось, боялись Уля Кворна. Самое мягкое распоряжение полукровки исполнялось с отчаянной поспешностью. Это заставило Грэга осознать всю опасность своего положения, но он был осторожен, стараясь не выдать себя громким хвастовством.

-          Когда люди не обижают меня, я стараюсь их не калечить, - прорычал Грэг. - Когда со мной плохо обращаются со мной, я ломаю их пополам.

-          Лучше не пытайся угрожать мне, - пробормотал Слухач.

-          Оставь силача в покое, - хрипло заметил лунный Волк. - Его громкие речи ничего не значат. Я думаю, что он хороший парень.

Наблюдая за всем происходящим, Грэг позже, тем же утром, заметил худощавую, самоуверенную фигуру в щегольском костюме на молнии, чванливо прогуливающуюся по территории. Это был тщеславный, гибкий, белый ганимедянин.

-          Это новый акробат, которого Джур Нугат нанял для цирка, - заявил лунный Волк своим хриплым невнятным голосом. - Он называет себя «ультра-акробатом». Говорят, он совершил несколько удивительных подвигов.

-          Я не люблю акробатов, - заявил Грэг. - Они скачут вокруг, как насекомые. Если они встанут у меня на пути, я...

-          Ты сломаешь их пополам? - спросил лунный Волк, глядя на него снизу-вверх со странным юмором в зеленых звериных глазах.

В начале дня цирк потрясло невероятное событие. Неподалеку приземлился старый ржавый ракетный флайер «калбер». Из него вышел венерианский болотник, ведя перед собой шестерых неуклюжих, покрытых черной чешуей чудовищ.

-          Болотные тигры... и они на свободе! - раздался испуганный вопль.

Артисты и подсобные рабочие разбегались во все стороны, но ужасные звери покорно брели к главному павильону. Грэг знал, что болотный человек, который вел их, был Капитаном Будущее. Но Курт так хорошо замаскировался, что его невозможно было узнать. Его вьющиеся рыжие волосы теперь были прямыми и черными, а загорелая кожа - нездорово белой, как у болотного жителя. На нем был грязный старый костюм на молнии, и одна рука его была небрежно засунута в карман.

Грэг догадался, что у Курта в этом кармане Гаситель воли, чтобы держать зверей в покорном оцепенении с помощью его лучей. Он увидел, как Капитан Будущее подошел к шатру Джура Нугата, владельца цирка, который заперся внутри.

-          Уберите этих тварей! - завопил сатурнианин.

-          Я могу управлять ими, - уверенно ответил Курт на мягком венерианском диалекте. - Я - Ково, и я подумал, может быть, вы купите этих болотных тигров.

Испуганный, Джур Нугат вышел из шатра, еще дрожащий, но несколько успокоенный очевидной покорностью свирепых зверей. Грэг услышал, как он спросил:

-          Вы действительно приручили этих чудовищ? Но ведь никто никогда не приручал болотных тигров!

-          Да, - небрежно ответил псевдовенерианин. - Смотрите на меня.