Впервые ФРС объявила о масштабных покупках долгосрочных активов в ноябре 2008 года. Она собиралась купить на 600 миллиардов долларов облигации агентств и ипотечные ценные бумаги агентств (MBS). Это действие было явно направлено на "снижение стоимости и повышение доступности кредитов для покупки домов". На своем следующем заседании в декабре 2008 года Федеральный комитет по открытым рынкам опубликовал заявление, в котором целевой уровень ставки по федеральным фондам был снижен до нижнего предела, который, по его мнению, составляет 0 -0,25 процента. В марте 2009 года ФРС расширила программу покупки активов до "до" $1,75 трлн, включая покупку на $1,25 трлн MBS, $200 млрд агентского долга и $300 млрд казначейских облигаций. Цель этих действий, которые впоследствии стали известны как Количественное смягчение 1 (QE1), была сформулирована более широко: "помочь улучшить условия на частных кредитных рынках". Общий объем закупок в рамках QE1 был эквивалентен 12 процентам ВВП. Кроме того, в декабре 2008 года в программных заявлениях ФРС стали появляться прямые ссылки на вероятный путь процентной ставки по федеральным фондам, что получило название "прогнозное руководство".
Эти меры были явно мотивированы невозможностью вывести процентные ставки глубоко на отрицательную территорию, которую рекомендовали бы стандартные модели, учитывая объем экономического провисания. На заседании FOMC в марте 2009 года моделирование показало, что оптимальный путь денежно-кредитной политики должен был привести к невозможному уровню процентной ставки (ставка по федеральным фондам) в минус 6 процентов. Программа покупки активов QE1 на сумму 1,75 триллиона долларов была призвана заменить резкое, но невозможное снижение учетной ставки.
В ноябре 2010 года ФРС объявила о дополнительных мерах (QE2), предусматривающих покупку долгосрочных казначейских ценных бумаг на сумму 600 миллиардов долларов США, что составит 4 процента ВВП и будет завершено к июню 2011 года. В сентябре 2011 года ФРС перешла на новую территорию, начав так называемую "Операцию Твист", или Программу продления сроков погашения (MEP), продавая краткосрочные бумаги и покупая более долгосрочные ценные бумаги с целью повышения аппетита к риску и снижения стоимости долгосрочных займов. В частности, ФРС первоначально предложила купить казначейские ценные бумаги со сроком погашения более шести лет на сумму 400 млрд долларов США и продать такое же количество ценных бумаг со сроком погашения менее трех лет, причем реализация программы должна была осуществляться в течение девяти месяцев. В июне 2012 года ФРС продлила программу до конца 2012 года, таким образом, в итоге с рынка было изъято долгосрочных ценных бумаг на сумму 667 миллиардов долларов (или 4 процента ВВП). К тому времени доходность десятилетних казначейских облигаций упала до 200-летнего минимума, а рынок жилья получил значительный стимул. ФРС также объявила, что сохранит ставку по федеральным фондам на текущем низком уровне до 2014 года.
QE3 началась еще до завершения операции "Твист". В сентябре 2012 года ФРС приняла решение о начале покупок MBS на сумму 40 млрд долларов в месяц без установленной даты окончания. В декабре 2012 года ФРС решила продолжить покупки казначейских ценных бумаг в размере 45 млрд долларов США в месяц на неопределенный срок и прекратить распродажу более краткосрочных казначейских ценных бумаг. Только в декабре 2013 года ФРС снизила темпы покупок до 35 млрд долларов США по MBS и 40 млрд долларов США по более долгосрочным казначейским облигациям в месяц, и в дальнейшем сокращала темпы покупок до окончания программы в октябре 2014 года. В целом, объем покупок ФРС в рамках QE3 составил 1,5 триллиона долларов казначейских долговых обязательств и MBS, или 9 процентов ВВП.
Наиболее правдоподобные эмпирические оценки показывают, что покупки на сумму около 300 миллиардов долларов (1,5 процента ВВП) должны дать эффект, примерно эквивалентный снижению учетной ставки на 0,25 процентных пункта. Покупки были призваны подстегнуть экономический рост, но восстановление оставалось удручающе вялым, медленнее, чем предыдущие восстановления после рецессии. Основной эффект, неизбежный, поскольку денежно-кредитная политика проводилась через покупку активов, заключался в общем росте цен на активы. В результате бум цен на активы, характерный для так называемого Великого умеренного периода 2001-2007 годов, продолжился, и стоимость акций и недвижимости значительно выросла, особенно в крупных мировых центрах. При этом возник политически опасный побочный эффект, который, как оказалось, привел к росту неравенства богатства во многих странах.