Семь ударов

– Я должна просто унести картину? – уточнила Настя. Она уже настроилась на деловой лад.

– Буквально на пару дней! – быстро вставила я. – Потом мы ее вернем.

– Мне так жаль Костю… – вдруг пробормотала Настя. – Нет, я… я в бешенстве. Сначала ты, теперь он!

– Но он правда мне помогал, – зачем-то сказала я. – Но я не убийца…

– Значит, он тебе помогал? – в голосе Насти появились незнакомые мне истеричные нотки. Кажется, она на взводе, но тщательно это скрывает.

– Да, мы вместе пытаемся выпутаться.

– Вместе, – пробормотала Настя, словно пробуя это слово на вкус. – Понятно. Знаешь, Костя помог бы тебе в любом деле. Ведь он влюблен по уши.

– Это не так важно, Настя… – устало заметила я.

– Нет! То есть… да, конечно. Для тебя это неважно, а вот для него… – она глубоко вдохнула-выдохнула воздух, и я услышала, как он шумит в трубке. – Ладно, ты права. Это не столь важно сейчас. Я все сделаю. Просто скажи, что это за картина.

Я коротко описала, не веря, что все так легко получилось. Правда, что-то в тоне Насти настораживало, заставляло меня остановиться… Я отмахнулась от своих мыслей. Ну да, у идеальной Насти почти истерика, но ведь она тоже человек. Не каждый выдержит, когда кругом творится мистический хаос.

– Ладно, поняла. Мы сделаем это, Алина. Мы вернем чудовище обратно, – и она отключилась.

А я какое-то время стояла с гудящей трубкой у уха. Передо мной белел лист с текстом, в котором не было ни слова о чудовище. Откуда Настя знает, что, кроме убийцы, есть еще и чудовище? Или она и имела в виду убийцу, назвав его чудовищем? Но тогда про какое такое «обратно» шла речь?

Семь стуков – пауза – семь стуков – пауза.

23 сентября. День

Когда Настя вернулась в класс, сжимая в руке телефон, то выглядела странно. Можно было подумать, что она счастлива, если бы не растекающаяся по лицу озабоченность. Звеня браслетами, она прошла мимо Лизиной парты и бесшумно устроилась через ряд.

Лиза покачала головой. Возможно, ей позвонил парень, который ей нравится… Хотя и трудно поверить: Насте никто и никогда не нравился, а она продолжала держать строгое лицо Снежной Королевы.

Лиза хотела поговорить с ней. Но с тех пор, как она объявила Алину убийцей, это стало практически невозможно. Они не ссорились, но Настя вела себя прохладно и не заходила дальше разговоров об уроках и о погоде. А Лизе мешала гордость.

Но теперь не до гордости. Настя нужна им. Только она без подозрения может проникнуть в дом Черновых и вынести оттуда картину. Об этом собиралась поговорить с ней Лиза после уроков и мысленно составила план, как бы провернуть это получше.

Но на последнем уроке пришло сообщение от Алины. Она писала: «Я говорила с Настей. Сделай вид, что ничего обо мне не знаешь. И будь осторожна!»

Лиза нахмурилась и бросила косой взгляд на Настю. Та смотрела на доску и лениво поигрывала кончиком косички. Браслеты звенели и отбрасывали повсюду разноцветные блики.

23 сентября. Вечер

По-настоящему я не верила, что боссом монстра может оказаться Настя. С какой стороны ни посмотри, это кажется нелогичным, неправильным и – ударю себя за это слово! – невыгодным. Она бы не подставила меня. Она бы не донесла на Костю. И уж точно она бы не убила Машу Ножову. Маша была для нее сестренкой, она постоянно опекала ее, подбадривала, веселила… Нет, боже, что я несу?! Настя не тронула бы не только Машу, но и всех остальных! Настя – не убийца!

И все-таки эта ее фраза «мы вернем чудовище обратно» не давала мне покоя, и я отправила предупреждение Лизе. На всякий случай. Настя как будто была в курсе, для чего мне нужна картина и что я собираюсь сделать. Но почему она в курсе?

Нет. Нет! Ерунда. Я просто устала, и мой мозг скорее пытается найти решение. Я всеми фибрами души желаю, чтобы убийца нашелся, и вижу его в каждом встречном. И это ненормально. Жизнь в бегах испортила меня. Настя не убийца, и это факт.

Мне было противно от самой себя, от своей недоверчивости, но все-таки я подстраховалась. Как говорит мой папа, надевая на меня шлем: лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

Я кинула Насте сообщение с местом встречи, а сама направилась к ее дому. Я планировала проследить за ней и либо уберечь от чего-то, либо… даже не знаю. Короче говоря, мне нужно было.

Но вот солнце уже зашло за дома, стало холодать, а Настя до сих пор не вышла. Значит, она сразу после школы отправилась к Черновым, и мне нужно поспешить на место запланированной встречи. Для него я выбрала парк, через который всегда пробегала, опаздывая в школу. Пробравшись в самый темный уголок, я села на скамейку и принялась ждать. Зазвонил телефон. Георгий.

– Привет. Мы тут с Лизой встретились. Ты где?

– Я жду Настю, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

– Значит, ты уже в парке, – констатировал Георгий. – Мы скоро будем. Эй… ты чего?!

В трубке зашуршало, завозилось, и я услышала звонкий Лизин голос:

– Лина! Эй! Ты что, подозреваешь Настюху?!

– Не то, чтобы подозреваю… – отозвалась я, неуверенная, стоит ли делиться своими страхами. – Просто…