Семейный портрет с колдуном

- Прошу прощения, но у меня дела, - сказала я мягко, не желая, чтобы она задержала меня глупыми разговорами.

- Какие же у вас дела? – изумилась леди Филомэль наиграно. – Маскарад, танцы и флирт? В то время как ваш жених за решеткой, вы тут из себя принцессу крови изображаете?

- Пропустите, - потребовала я, пытаясь ее обойти, но она снова преградила мне путь.

- Жалкая провинциалка! – леди отбросила показную вежливость и показала свое истинное ко мне отношение. Хорошенькое личико исказилось от злобы, и казалось ещё чуть-чуть – и нежная девица набросится на меня с тумаками. – Жалкая лгунья!

Если «провинциалку» я легко пропустила мимо ушей, то «лгунью» стерпеть не было никаких сил. Они сговорились с колдуном, что ли?

- Попридержите язык, - сказала я холодно. – Вы не смеете оскорблять меня. Нэншир не дает вам такого права.

- Вы лгунья, - повторила она, подступая ближе, - лгунья и аферистка!

- С чего бы, осмелюсь спросить?

Леди Нэн подошла слишком близко, и я едва сдержалась, чтобы не толкнуть нахальную девицу в грудь.

Нежная Филомэль пригнула голову, как собака, которая готовится укусить, и сказала зловеще:

- В пансионе святой Линды никогда не было настоятельницы Бевины, и никаких лип там не было. Ты всё врёшь!

Леди Нэн кинулась, пытаясь расцарапать мне лицо, но я вовремя закрылась рукой. Острые ноготки больно вцепились мне в запястье, и я вскрикнула, отталкивая благородную драчливую девицу. Она отступила шага на два, но потом опять бросилась в атаку.

Кто-то мелькнул тенью, сбежав по ступеням Бесконечной лестницы, и встал передо мной, заслоняя от леди Филомэль. Она остановилась, словно налетев на невидимую стену, и попятилась.

- Ай-я-яй, - услышала я голос графа Майсгрейва. – Как огорчится королева, когда я расскажу ей о вашем поведении, дорогая леди Фили. А как будет огорчен ваш папочка… - он сокрушенно прищелкнул языком, и леди Нэн, подобрав юбку и теряя плащ промчалась мимо него, по лестнице вверх, исчезнув с глаз за считанные секунды. – Ну вот, - граф повернулся ко мне. – Не успели сбежать, и сразу попали в переделку. Позвольте, я найму вам экипаж, леди Валентайн? Время позднее, путь неблизкий… Кстати, куда вы решили направиться в такой спешке? Надеюсь, куда-нибудь в глухие места? На север, например? Рекомендую Вальшир. Там легче всего затеряться и оплакивать несбывшиеся мечты.

- К вашему сведению, - зло сказала я, потирая ноющие царапины от когтей леди Фи, - я с разрешения леди Икении отправляюсь в Саммюзиль-форд. Дня на два. Аселин все равно под арестом, а у меня кое-какие дела дома. Королева позволила, - последнее было ложью, но я выдала ее на одном дыхании – только бы колдун не решил, что я исполнила его мечту и сбегаю, отказавшись от свадьбы.

- Тогда вы еще глупее, чем кажетесь, - парировал он. – Я же говорил вам…

- Зарубите себе на носу, - стычка с Филомэль возмутила и обидела меня, и придала злой силы, - на вашем точеном носу, милорд! Если я что-то сделаю – я сделаю это по своему собственному желанию, но никак не по вашему!

 - Так сделайте по своему желанию, – предложил он, ухмыльнувшись. – Скройтесь отсюда навсегда. Исчезните. Испаритесь. Вы убедились, что не я один разгадал вашу тайну. Вам надо бежать, Эмили, пока обман не вышел наружу.

- Вы сами в это не верите! - воскликнула я, уже не владея собой от гнева. – Иначе давно бы выдали меня, чтобы избавиться!..

Я набросилась на него с кулаками, но он схватил меня за плечи, за локти, и притиснул к себе, наклонившись, чтобы видеть выражение моего лица.

- Мне просто доставляет удовольствие наблюдать, как вы топите сами себя, - произнес он сквозь зубы. - И я выгадываю подходящий момент, чтобы нанести вам удар прямо в сердце.

Я опомнилась и затрепыхалась в его руках, как птичка в кошачьих когтях, и это его рассмешило.

- Хотя… - он изобразил, что задумался, пока я пыталась освободиться, - полагаю, я мог бы заставить леди Нэн замолчать, и промолчал бы сам, как делаю это до сих пор… в обмен…

В следующую секунду я оказалась в кустах жимолости, а потом меня прижали спиной к какой-то кованой решетчатой ограде. Притиснув к решетке, граф взял меня за подбородок, заставляя поднять голову, и обвел большим пальцем контур моих губ.

- Не хотите сразу переходить к главной арии, - сказал он, приглушенно, - давайте займемся прелюдией. Она не менее приятна, а порой и более аппетитна…

- Что это вы опять задумали? – спросила я с трудом.

Голова кружилась от запаха цветов, и от близости этого невозможного человека, и мысли улетучились – будто их и не было. Остались лишь душистые жаркие сумерки, наше сбивчивое дыхание, и…

- Вы же видели, как можно использовать женский рот, - граф легко надавил пальцем на мою нижнюю губу. – Не хотите попробовать?

Он попытался заставить меня приоткрыть рот, но я тут же впилась ему в палец зубами.

- Кусучка! – он с проклятиями и смехом отдернул руку, но меня не отпустил. – Вы точно - оса, моя дорогая леди.

- А вы – мерзкий паук!