Семеро

Мир-Пятнадцатая не может сказать наверняка, к какой категории причислить себя, когда она предстает перед ними. Она знает, что их раздражает само ее присутствие, и все равно приходит. Империя Крылатого Ока разваливается, и нужно что-то предпринять. Семеро должны действовать.

Ласково и самоуничижительно Мир-Пятнадцатая им это объясняет. Всю свою жизнь она имела дело с невыносимой и опасной старой женщиной, и ее поражает, насколько полезными оказываются ее навыки для разговора с бессмертными.

И они действуют.

Они возносят Мир-Пятнадцатую, превращают ее в мост между собой и человечеством. Она лишается волос на клеточном уровне. Лишается она и ногтей – и становится безупречно гладкокожей, незапятнанной, какой была и Массасси. Ее одевают в перья и нарекают Покорностью.

Ей достается странная роль – сиделки, посланницы и символа, и всего этого – в одном лице. Покорность быстро осваивается, и вскоре в мир выходят рыцари-серафимы, восстанавливая порядок.

И Империя медленно возрождается. Ее люди уже не такие, как прежде. Внешние колонии утратили многовековую гордость, на замену которой пришли страх и суеверия. В сотни раз сократились могучие армии, а от множества спутников, что прежде вращались по орбите этого мира, остались лишь пустые оболочки. Был ослаблен даже дозор у Бреши, и там, где раньше стояли легионы, ныне остается лишь аванпост.

Существующая разруха стабилизируется, и распад Империи замедляется. Из года в год изменения едва заметны, и все же с каждым новым поколением Империя угасает еще на толику.

Покорности запрещено умирать, и ее роль перенимают дочери Мир-Пятнадцатой, затем – ее внучки, и так далее. Каждую обучает ее предшественница, которая должна выглядеть и вести себя точно так же. Непрерывная нить, за которую могут ухватиться Семеро.

Пока Альфа, Бета и Дельта забываются в ностальгии, а Эпсилон, Тета и Эта продолжают выжидать, Гамма дымится от злости. Из всех Семерых она любит Массасси меньше остальных и наиболее отдалена от своих сестер и братьев.

И поэтому, когда приходит Покорность, чаще всего откликается именно она.

И когда, тысячу лет спустя, наконец открывается Брешь, именно она выходит на борьбу с демонами – в одиночку.

И именно она за это расплачивается.

Глава двадцать вторая

Странник видит, что это его шанс. Дельта в гневе наступает на Бету, указывает на Рилу, разводит руки, охватывая все пространство вокруг, а затем вновь делает выпад в сторону Беты.

Тот пятится назад, неуверенно отвечая сестре. Конечно, Бета тронут ее аргументами, ибо его природа заставляет его выслушивать и обдумывать, прежде чем отказать.

Мазар не поднимается с колен, делая все возможное, чтобы оставаться незаметной.

Странник бросает быстрый взгляд на лежащую на полу девочку, обнимающую руку, которой коснулся Бета. Ее лицо кривится от боли, и он, видя это, тоже морщится, а затем поворачивается к Бете.

Бессмертный обороняется, отвлекаемый Дельтой.

Кружа рядом, пытаясь держаться вне поля зрения Беты и его меча, Странник наступает и вскоре оказывается в нескольких шагах от границы досягаемости клинка.

Осторожно ступая, он резко бросается вперед, шаг, второй, заносит меч Дельты, тянет ноту, со всей силы целится в незащищенную спину Беты.

Меч Беты замечает его слишком поздно, в изумлении разворачивая глаз и предупреждая Бету при помощи соединяющей их сущности. Следует движение, которое могло бы перейти в парирование, если бы началось на несколько драгоценных секунд раньше.

Но меч Дельты не подхватывает песню Странника и каменеет в его руках. Клинок ожесточается и втягивает энергию, и поэтому нота звучит глухо. Серебряные крылья раскрываются в обратном направлении, вынуждая Странника замедлить удар.

Когда меч достигает цели, удар теряет силу, превращаясь не более чем в невежливое похлопывание по спине.

Странник успевает удивиться и разозлиться на меч Дельты, после чего поворачивается Бета, гневно занося собственный клинок.

Дельта пытается вмешаться, тянется к брату, кладет ладонь ему на щеку, поворачивает к себе его лицо. Но что бы она ни собиралась сказать, ее прерывают: раздается несколько взрывов, и дворец сотрясается.

Наступает пауза, достаточно долгая, чтобы ощутить вибрации в полу и задуматься над их источником, а затем услышать раздающийся снаружи рев. Нечеловеческий звук, что исходит от стен и плавит соединяющий здания материал.

Сперва медленно, Странник начинает скользить прочь от Беты. Бросает хмурый взгляд на ничем не провинившиеся ноги. Когда инерция нарастает, Странник наклоняется вперед, размахивая руками, чтобы удержать равновесие.

Что-то давит на небесный дворец, разворачивая его. Пол наклоняется под резким углом, превращаясь в пологий склон. Бета и Дельта машинально делают шаг наверх, и крылья удерживают их в том же положении, тогда как все вокруг переворачивается вверх дном.

Страннику так не везет.

Он поскальзывается и падает лицом вниз. Ухватиться не за что, но носки его ботинок скрипят на гладком полу, находя опору.

Мазар растягивается на полу, превращаясь в бронированную звезду, медленно уползающую прочь.