Семеро

В горле у Рыцаря-Командора пересохло. Он больше не хочет видеть Веспер. Он не хочет думать. Но, как и остальные, он оказался в ловушке, подобно болтающейся на крючке рыбе.

– Империя обещала, что вы умрете не напрасно. Я – нет. Я собираюсь сделать так, чтобы вы жили не напрасно. Вам никогда не отмыть ни вину со своих душ, ни крови с ваших рук. Пока вы живы, Империя не очистится от стыда. Но даже несмотря на это вы проведете каждую отведенную вам секунду, пытаясь очистить ее имя, доказать, что вы лучше, чем те роли, что она вам навязала.

Она указывает в небо, и они непонимающе смотрят наверх.

– Знаете, что это означает? Я вам скажу. Это означает ураганы и сдвиги в равновесии мира. Это означает, что здания рухнут, поля затопит, дороги станут непроходимыми. Это означает, что от материка отрежет целые области. Это означает, что погибнут урожаи и люди будут голодать.

Она опускает руку и указывает на них.

– Вы им поможете во всем, что потребуется. Вы будете поставлять им сырье и еду, вы восстановите то, что разрушили. Вас не станут ненавидеть меньше, но вы примете эту ненависть в качестве платы и продолжите помогать. И когда вас призовут домой, вы сможете вернуться в Сияющий Град с высоко поднятой головой и научить других тому, что узнали, и воспитать новое поколение преемников.

Героями вы не умрете. Вы будете жить, отдавая себе отчет в содеянном, и примете на себя ответственность за то, кем являетесь, и за то, что сделали. – Она отдает приказ, и ее люди освобождают пленников.

– А теперь ешьте: вам понадобятся силы.

К удивлению Рыцаря-Командора, она не уходит, а садится напротив.

Он слышит, как спадают со звоном кандалы, как развязывают его ноги, затем еще громче слышит стук собственного сердца.

– Как я понимаю, твои запястья еще не восстановились.

Не сразу, запинаясь, он отвечает:

– Нет.

– Тогда давай я помогу. Ты похудел, а ведь и так не страдал от лишнего веса.

У него, как у изумленного младенца, отвисает челюсть, и она подносит к его рту ложку густой фиолетовой пасты, в которой лучше всего чувствуется сахар. Он послушно жует и глотает.

Закончив, она откидывается назад и смотрит на него.

– Ты так и не сказал мне, как тебя зовут, Рыцарь-Командор.

Не сразу понимает он, что она говорит, и лишь через некоторое время находит в себе силы ответить.

– Торран, – в итоге произносит он. – Меня зовут Торран.

Сквозь пластекло проходят солнечные лучи, освещая обессилевшую и перевязанную бинтами спящую груду.

Странник зевает и подносит к лицу левую руку. Отек спал, от синяков остались только акварельные пятна. Он поднимает правую руку и медленно разминает пальцы. Ни боли, ни неприятных ощущений. На них – сияющее черное покрытие, синтетическая кожа. Она тянется от кончиков пальцев до предплечья и доходит практически до локтя, неотступно следуя за следами ранений.

Он уже видел эту субстанцию. Ее использовали на командоре Нефрита и Пепла два десятилетия назад при восстановлении инферналя, чтобы он смог продолжить охоту на Злость.

В голову врывается расплывчатый поток непрошеных воспоминаний.

Странник опускает руки и глубоко выдыхает.

Вскоре янтарные глаза вновь закрываются, а голова отворачивается от света.

Он просыпается от звука шагов в коридоре и приглушенных голосов.

– Готов? – Это Веспер.

– Да. – Это Джем. – А теперь без сцен, Рила. Ты не хочешь ведь расстроить дедушку.

Странник хмурится.

– Не-е-е-ет! Не хочу уезжать!

Череда приглушенных голосов, и дверь открывается.

Веспер, Джем и Рила заходят внутрь и останавливаются, увидев Странника.

– Спит, – шепчет Джем.

Веспер смотрит на отца.

– Вероятно, – бормочет она.

– Возможно, нам стоит вернуться в другой раз.

– Нет, уже все готово к отбытию. Сейчас.

Джем в сомнениях. Он начинает вытаскивать Рилу из комнаты.

– У него ужасный вид. Мы же не хотим напрягать его еще больше? Можешь сказать ему, когда он выздоровеет.

– Я его разбужу! – заявляет Рила, вырываясь из хватки. – Я очень хорошо умею будить!

Голоса Веспер и Джема сливаются в оклике, а она уже пересекает комнату.

– Стой!

– Хотя бы сделай это ласково, – добавляет Веспер, когда Рила хватается за руку Странника и начинает раскачивать ее вперед и назад.

Странник открывает глаза, смотрит на Рилу, затем, щурясь, быстро закрывает снова.

Рила задерживает дыхание и трясет его руку подобно тому, как кошка трясет мышку.

– Проснись! – воодушевленно орет она. – Проснись!

Джем смотрит на Веспер и скрещивает руки на груди.

Через какое-то время Странник демонстративно зевает и потягивается, а затем принимает выражение счастливого удивления.

– Привет! – восклицает Рила.

Он устало машет ей, и она, выпучив глаза, отклоняется назад.

– Какая жуткая рука! – объявляет она.

Странник поворачивает голову, чтобы взглянуть, затем складывает руку в клешню и тянется к ней, норовя пощекотать.

Рила визжит, пока он не прекращает, а затем немедленно требует еще.

Джему приходится трижды прочистить глотку, прежде чем Странник его замечает.

– Веспер, ты должна ему сказать.

Янтарные глаза вопросительно обращаются к ней.