Семеро

Самаэль с интересом подходит к ним, и они расступаются, опознав его сущность. Под ними оказываются шестиугольные соты стены и дверь. Когда он с Ищейкой в нее заходит, Веспер слышит сокрушительный спуск козла. Стук копыт по металлу, удары тела по желобу, мучительный вопль.

Она закрывает уши.

Раздается последний удар, и козел вылетает из трубы.

Вид Веспер и ее повышенная доза сочувствия быстро успокаивают козла.

Первый внимательно смотрит на них.

– А в чем заключается… симбиоз этих отношений?

– …что?

– Ты водишь животное с собой. Ты о нем заботишься и терпишь его компанию. Почему?

– А. Я его люблю.

На мгновение Первый замолкает, изучая козла, затем повторяет:

– Почему?

– По многим причинам. Однажды он меня спас, но дело не в этом. Мы вместе выросли, вместе через многое прошли.

Она гладит козла по голове.

– Ты никогда раньше не встречал людей, которые держат животных?

– Встречал. Обычно эти животные либо полезны, либо… приятны глазу.

– Он приятный! Он милый!

Первый не отвечает.

Козел всем своим видом выказывает надменность.

Веспер поднимается.

– Думаю, тебе лучше остаться здесь.

– Потому что я критикую твой выбор животного?

– Нет! Потому что вы не знакомы с моей подругой. Я сначала поговорю с ней, а потом вернусь за тобой.

Первый соглашается, и Веспер бежит за Самаэлем. Жуки снова покрывают дверь, но гудящий за ее плечом меч их отпугивает, и они расступаются, подобно завесе. Веспер проходит через дверь. За ней обнаруживается простой коридор, старый и обветшалый. Она видит изменения, произошедшие с последнего раза, когда она тут была. Пол частично подняли, создав впечатление, что под ним пролегают трубы, которые действительно когда-то находились под землей.

Держа в руках навикомплект, она включает на нем фонарик, вылавливая маленькие затененные участки там, где были удалены части строения. Они с козлом наскоро запоминают расположение дыр, но, несмотря на спешку, Самаэля они не видят.

У Веспер начинает крутить живот от беспокойства. Она не знает, исходит это ощущение от меча или в ней говорят инстинкты, поскольку разделить их уже нельзя, но оно есть.

Она проходит несколько комнат, заглядывая внутрь и светя фонариком. Их расположение ей знакомо, но сами комнаты остаются безликими коробками без мебели. Не такая картинка сохранилась в ее памяти.

– По всей видимости, место заброшено, – тихо обращается она к козлу.

Они двигаются дальше, пока не слышат вдалеке энергичный лай Ищейки. Ускоряясь, огибают еще два угла, и наконец находят полупса и Самаэля, которые разговаривают с высокой, завернутой в одеяния фигурой, чьи зеленые глаза под капюшоном излучают мягкий свет.

– Нер! – восклицает она, маша рукой.

Женщина в балахоне поворачивается к ней. Но не машет в ответ.

– Я уже начинала сомневаться, придете ли вы двое.

Ищейка лает.

Веспер с козлом подходят ближе.

– Я так рада тебя видеть!

Ищейка лает несколько раз. Самаэль что-то бормочет, и лицо Нер со скрипом поворачивается к нему.

– Да-да, я ведь дала слово, разве нет? Они ждут тебя – ты знаешь где.

Самаэль и Ищейка уходят, и в шагах полукровки отчетливо видно несвойственное ему возбуждение.

– Нер, у меня новости. Знаешь, над чем я работаю?

– Твоя маленькая утопия? Да, я помню.

– Что ж, она воплощается в жизнь.

На мертвом лице Нер загораются зеленые искорки глаз.

– И?

– И я хочу, чтобы ты передумала и пошла со мной. Ты так много можешь изменить.

Зеленые глаза снова вспыхивают.

– И? Ты чего-то недоговариваешь, девочка. Выкладывай.

Веспер вздыхает.

– Ну, может оказаться, что у тебя особо нет выбора, покидать Дивенбург или нет, – Семеро на подходе, они направляются сюда, и им не понравится то, что они здесь увидят.

– И ты не замолвишь словечко за старую Нер, потому что…

– Они хотят меня убить, и лишь солнцам известно, что́ они собираются сделать с мечом. Они обезумели. Первый говорит, они начали выжигать Империю. Боюсь представить, что они могут сделать с тобой.

– А, так ты теперь водишь знакомство с Первым?

– Да. И, как я сказала, план претворяется в жизнь, и Первый на борту. То есть он здесь.

– Ты привела Первого к моему порогу! Ты хотя бы представляешь, как тщательно я скрывала свое присутствие на протяжении этих лет? Как держала в секрете свою работу?

– Конечно, представляю. Но время прятаться прошло. Положение настолько безнадежно, что мы больше не можем действовать в одиночку.

Нер качает головой.

– Твое невинное личико на меня не действует. Я знаю, что ты задумала. Ты меня вынуждаешь.

– Я пришла, чтобы тебя предупредить.

– И заручиться моей помощью.

Веспер кивает, и Нер с досадой морщится.

– Что ж, сущность ныне вне оболочки, так что ты могла бы нас представить.

Первого тут же призывают, и он предстает перед ними.

– Это, – начинает Веспер, – моя подруга Ферренсия, иначе известная как Нер. Она была начальником медицинской службы у Нелюди, пока та была жива. А это Первый.

Они внимательно изучают друг друга.

– Интересно, – произносит Первый. – У твоей оболочки большая степень разложения, и тем не менее тебе это не мешает.

Ответ Нер сочится сарказмом:

– А для инферналя у тебя хорошо подвешен язык, а?