Семеро

Мазар замедляет корабль и смотрит вниз. Она видит тянущийся караван торговцев мясом, перевозящих свой товар. С ними рядом бредут многочисленные звери; даже с такого расстояния видно, что они все как один тощие и понурые. Караван пробивает себе путь, взрыхляя мягкую почву. Но что-то не так, одна повозка наклоняется набок, ее колеса засасываются в землю. Пригоняют животных, люди спешно пытаются вытащить колесо. Зрелище то еще.

Но не на это указывает Странник.

Из земли лезут какие-то существа. Притом что передвигаются они как черви, они слишком велики, чтобы быть червями, каждый размером с массивную собаку. Мазар насчитывает примерно десяток тварей.

– Торговцам это не сулит ничего хорошего. Тебе случалось сражаться с такими инферналями?

Странник не отвечает, лишь снова более упрямо указывает вниз.

– Хочешь, чтобы я туда спустилась? – спрашивает Мазар.

Странник кивает.

Привлеченный звуками Джем заходит в кабину.

– Что-то не так?

Он замечает разворачивающееся внизу действо.

– Зачем мы приближаемся к… этому?

Понимая, что за этим стоит Странник, он хватает его за вытянутую руку.

– Это ошибка. Мы должны доставить Рилу в безопасное место. Мы должны доставить себя в безопасное место! И, – понижает он голос, – что насчет Дельты? Кто знает, что она может сделать. Это слишком рискованно.

По мере снижения небесного корабля голос Джема приобретает умоляющие нотки:

– Пожалуйста, хоть раз в жизни мы можем сделать по-моему?

Никто не отвечает, мольба сменяется горечью:

– Мы об этом пожалеем.

– У меня нет подтвержденной цели, – говорит Мазар. – Мне все равно стрелять?

Странник качает головой, продолжая указывать вниз.

– Я опасаюсь приземляться в эту кашу. Нас может затянуть. Если бы это зависело от меня, я бы опустила корабль достаточно низко, чтобы у нас осталось место для маневра и вы смогли выпрыгнуть. Годится?

Странник кивает.

– Хорошо. Идите к люку, минутная готовность. Я спущусь как могу низко.

Странник кивает, и она добавляет:

– Их очень много, вы уверены, что справитесь в одиночку?

На этот раз Странник не кивает, уклоняясь от ответа.

Джем срывается на крик:

– Ты не уверен? Ты собираешься вниз и даже не знаешь, выживешь ли? Ты идиот!

Странник отталкивает Джема, проходит в грузовой отсек к люку, который действительно открывается ровно через минуту. Земля приближается – достаточно, чтобы прыгнуть, недостаточно, чтобы передумать.

Странник хватается за края люка, делает вдох и прыгает, крутясь в полете.

К счастью, падает он недолго.

Ботинки соприкасаются с землей, уже подпаленной вертикальными двигателями небесного корабля, глубоко врезавшимися в землю, как ножи в мягкое масло.

Странник моргает, оценивает ситуацию.

Торговцы уже привязали нескольких животных к увязшей повозке и пытаются ее вытянуть. Червеобразные твари вылезли уже практически целиком.

Странник им сочувствует, так как и сам уже завяз по колено. Найдя ближайший пук травы, он начинает вытаскивать себя в туче брызг грязи от парящего над ним корабля.

Наконец раздаются крики – торговцы заметили приближающихся инферналей. Несколько человек обнажают кривые клинки тонкого стекла, чтобы защитить товарищей, которые теперь тянут с удвоенной силой.

Высвободившись из-под земли, червеподобные дрожат, разрабатывая суставы, пробуждая спящие сухожилия. У каждого по восемь лысых кошачьих лап, которые пока что остаются под землей. Лапы вытягиваются, высвобождая когти, – видно движение мышц. Один за другим инфернали поднимаются. С их червячных ртов свисает то, что на первый взгляд кажется кожистым гребнем, но на поверку оказывается второй головой. Инфернали их откидывают наподобие капюшонов, и раздается череда влажных щелчков: сфинксовые головы встают на место. Острые уши живо встают торчком. Сверкают голубые и зеленые глаза, приспосабливаясь к свету, зрачки сужаются до острых щелок.

Живые тут же привлекают их внимание. Хоть инфернали и вылезли скопом, действуют они каждый по-своему, выбирая цели случайным образом – некоторые приближаются к торговцам, другие нарезают круги, выискивая более уязвимые жертвы.

Люди и животные сливаются в едином паническом вопле.

Наконец Страннику удается выбраться. Он соскребает грязь с лица, обнажает меч Дельты, мчится вперед и, подступая к ближайшему инферналю, делает вдох.

Но что-то застревает в горле, и пение уступает место кашлю.

Сверкают стеклянные клинки, и когти сверкают в ответ, двигаясь быстрее. И те и другие достигают цели, но инфернали не чувствуют боли, повреждения их оболочек чисто косметические. Торговцы, в отличие от них, в залитых драгоценной кровью одеждах пятятся назад.

Меч Дельты наблюдает за инферналем, который приседает, готовясь к прыжку. Клинок смотрит на Странника, выплевывающего комок чего-то бурого, затем снова на инферналя, который мчится прямо на них.

Странник отпрыгивает в сторону, уворачивается, делает вдох, вновь заносит меч Дельты, когда инферналь приземляется рядом. Когда Странник наконец опускает меч, челюсти клацают в опасной близости от него.