Семеро

Лидеры Слейка совещаются судорожным шепотом, а затем вперед наклоняется Горад, поджимая накрашенные губы:

– Серьезно? Нам с Кишкососом кажется, что сейчас лучшее время для переговоров.

– Думаю, был бы шанс. Если бы вы начали действовать уже сейчас. Но Империя не ведет переговоров. Вы отдадите себя на милость Семи. Возможно, они оставят вас в живых, чтобы поставить вас в пример остальным, но жить вы будете на их условиях.

Споры продолжаются, хотя все стороны, кажется, понимают, что просто откладывают неизбежное.

– Прикончить этого доктора! – вопит Плоская Башка из Тысячи Гвоздей. – Пришить, оторвать башку! Покажем врагу нашу силу. Покажем себя, нашу храбрость и стойкость.

Дженнер видит, что многие согласно кивают.

– Это так, – произносит он. – Но прежде чем делать заявление, я бы советовал подождать до завтрашнего полудня. Как только вы выступите, они атакуют, а Веспер нужно время, чтобы восстановиться.

– Как она себя чувствует? – спрашивает Очертание.

– Вскоре она к нам присоединится, – лжет Дженнер, – но чем больше времени вы ей дадите, тем лучше.

Делегации неохотно договариваются объединиться и сражаться вместе. Лидеры соглашаются держать своих людей по правильную сторону стены, ибо даже мелкая течь может стать началом потока. По периметру размещают Тысячу Гвоздей, чтобы ни у кого не возникло соблазна передумать и сбежать.

Дженнер призывает набраться терпения, обещая, что к утру Веспер вернется и они смогут начать составлять план завтрашней битвы.

Собрание расходится, делегации возвращаются в свои лагеря. Ночью между ними постоянно разносятся сообщения, в которых люди делятся друг с другом подозрениями и своими личными тайными планами – более мелкими.

Регулярно поступают запросы на аудиенцию у Веспер, но ни один не остается удовлетворен. Вместо этого Дженнер сообщает последние новости о ее состоянии – нечеткие, оптимистичные, полностью выдуманные.

А затем, за час до рассвета, когда ночь начинает ослаблять свою хватку, Империя Крылатого Ока идет в атаку.

Свет заливает поле, являясь во всем многообразии своих источников: он течет из миниатюрных фонариков, встроенных в забрала или прикрепленных к винтовкам, исходит от огромных глаз-ламп металлических змей, льется из лучей прожекторов, находящихся на нижней части корпуса имперских небесных кораблей, – и все они брезгливо отгоняют ночь.

Вспыхивает оружейный огонь, и в небе начинают суетливо вырисовываться дуги корабельных корпусов, прокладывающих себе путь для наземного штурма.

От стелса было решено отказаться в угоду быстрому и неумолимому продвижению.

Несмотря на то что предложение амнистии действительно оказалось уловкой, все-таки можно сказать, что в конце концов Империя даровала сдавшимся какое-никакое милосердие. Доктора Грейнса и его спутников уничтожают через несколько секунд после начала атаки, распыляют на атомы задолго до того, как они могли бы ощутить шок или почувствовать боль.

Поначалу Горн не особенно отвечает на нападение, и его защитники почти никак не реагируют на внезапно начавшуюся резню. Пользуясь преимуществом своего положения, небесные корабли Империи начинают воздушный обстрел. Им удается выдать несколько очередей, после чего мобилизовавшиеся всадники Первого запускают бомбы в передовые десантные войска и посылают свои отряды навстречу тыловым.

И тех и других направляют туда, где они смогут создать наибольший хаос при помощи светящихся лампочек, которые радостно мигают посреди разворачивающегося ужаса.

Некоторые из этих лампочек лежат там уже пару недель, но большинство Дженнер собственноручно расставлял на протяжении последних нескольких часов. Едва он закончил, как бомбы начали взрываться. Если бы кто-нибудь присмотрелся, то увидел бы вдалеке темный силуэт, но люди Горна слишком заняты тем, что смотрят на небо.

Наконец защитники начинают реагировать. Жестокая Судьба принимает командование, выходя из палатки – как замечает Дженнер, не из той, в которой она, как сама говорила, остановилась, – и ее узерпеты следуют за ней. У всех при себе пистолеты и гранатометы – древнее оружие, которое должно было послужить защите Империи, но так до нее и не добралось.

По ее приказу они открывают огонь, компенсируя отсутствие дисциплины точностью, и подбивают один имперский небесный корабль, заставляя остальные убраться подальше.

Наемники Западной Расщелины спешат на помощь Тысяче Гвоздей; некоторых из них подстреливают еще до того, как им удается добежать до стены, и никто не успевает осознать, что их убили выстрелом сзади.

Когда начинает подниматься один из кораблей Первого, он внезапно, без предупреждения, взрывается, рассыпаясь дождем расплавленных осколков.

Дженнеру хватило времени провести диверсию только на одном небесном корабле, но он знает, что всадники Первого побоятся взлетать, не проверив остальные корабли, даруя таким образом Империи драгоценное время.

Он не останавливается, чтобы взглянуть на результат своей работы, и быстро прокладывает себе путь через поток людей, которые вываливаются из палаток, и спешит к куполу и к кульминации его миссии.