– Говоришь, она в сознании?
– Слушай, ей не до посетителей, и я бы не сказал, что она находится в сознании в той же степени, как мы с тобой.
– А что бы ты сказал?
Джем делает яростный вдох.
– Это не может подождать? О солнца! Да она наполовину мертва!
– Я должен отчитаться. У нас там армия, которая может в любой момент атаковать, и куча людей, которые ждут новостей. Все это завязано на Веспер. Я не знаю, что они будут без нее делать. Лидеры уже запрашивают последнюю информацию, а кое-кто заявил, что не успокоится, пока не получит возможность поговорить с ней лично. Джем, они хотят знать, почему вы с Мазар унесли туда мертвое тело.
– Нет, поверь мне, не хотят.
– Такой ответ их не удовлетворит.
– Другого у меня нет.
Слышно, как Дженнер вздыхает.
– Я задержу их, покуда смогу.
– Делай что хочешь, – бормочет Джем, вновь принимаясь тереть руки.
Три фигуры торопливо пересекают перепаханное поле, покуда дневной свет им это позволяет. На них – идеально выглаженная одежда простого кроя, созданная согласно аскетической моде Империи Крылатого Ока.
Свежие раны исчезли, скрытые иллюзией, создаваемой лекарствами и косметикой, и если кто-то и замечает, что они идут спотыкаясь, то списывает это на неровный рельеф почвы.
Все трое без оружия, без брони, без защиты. Легкие мишени. Но ни пуля, ни стрела, ни дротик, ни бомба в них не летит, и в конце концов они останавливаются перед стенами Горна.
Заговаривает центральная из трех фигур, и ее голос, доносящийся из динамиков, расположенных на имперских машинах, разлетается на много миль вокруг:
– Меня зовут Гарт Грейнс, и раньше я был доктором и членом совета города Вердигрис. Я пришел сюда от имени Империи Крылатого Ока, и у меня есть для вас предложение.
Когда появилась Веспер и выдвинула свои бесцеремонные требования, мы решили сдаться на милость Семерых. Нам было нечего бояться. И отчего бы? Мы не сделали ничего плохого. – Он указывает на своих спутников. – Как видите, наша вера была вознаграждена, и в нас признали верноподданных. Велось много разговоров о том, будто Империя на юге уничтожает все, что встречается ей на пути. Это – ложь, распространяемая инферналями и их приверженцами. Империя пришла вас защитить. Оскверненные подвергнутся чистке, но если вы сильны, то выйдете безупречными и достойными.
Итак, мое предложение: добрые люди с юга, если завтра до полудня вы предстанете здесь, на этом самом месте, где стою я, вас пощадят. Приходите без оружия и со спокойным сердцем, и вам ответят тем же.
Тем, кого коснулась демоническая скверна, я говорю: не отчаивайтесь! У вас еще есть шанс на спасение. Один шанс. Преклоните колени перед Империей, здесь, завтра в полдень, и вновь обретите свою человечность.
Грейнс встает на колени в грязь.
– Мы пришли, чтобы предложить вам альтернативу. Мы ваши друзья. Знайте, что Империя уничтожает только своих врагов. До полудня завтрашнего дня мы останемся здесь, готовые даровать вам милосердие. По истечении этого срока мы уйдем, и на тех, кто останется, падет справедливая кара.
Дженнер наблюдает за тем, как под куполом собираются многочисленные группы. По лагерям разошлись слухи. О предложении Империи, о здоровье Веспер, о том, что по ночам куда-то утаскиваются трупы.
Вместе их собрала чрезвычайная ситуация, общая необходимость проложить путь через надвигающийся шторм. Но центр зала пустует, и никто из лидеров не осмеливается занять место Веспер.
Повсюду ведутся приглушенные разговоры, переглядываются люди, и Жестокая Судьба из Вердигриса начинает говорить первой.
– Короче, кто-то же должен возглавить эту хрень, так почему бы и не я. Мое мнение таково: по всем фронтам мы в полной жопе, и поэтому надо хоть что-то делать. Кстати, пардон за Грейнса. Это я облажалась.
Со своего затененного трона заговаривает Очертание:
– Полагаю, все вы знаете, что их предложение амнистии целиком соткано изо лжи. Они не даруют помилования никому из нас.
– Говори за себя, – фыркает кто-то из Западной Расщелины. Дженнер не может с уверенностью сказать, кто именно.
Начинается перепалка, усиленная взаимным недоверием. Каждый занимает предсказуемую позицию. Тысяча Гвоздей, Новый Горизонт и Красный Путь безоговорочно стоят за то, что надо сражаться, остальные пытаются решить, приведет ли хоть один из возможных путей к их спасению.
– Нам необходимо, – произносит Очертание, вклиниваясь в гнетущую паузу, наступившую посреди взаимных оскорблений, – мнение эксперта. Так как Веспер здесь нет, мы должны обратиться к ее советникам, пусть советуют.
Дженнер с удивлением осознает, что Очертание указывает на него.
– Самаэль говорит, что раньше ты был Линзой. Ты знаешь, как думает Империя. Скажи, как они поступят?
Дженнер ощущает себя беззащитным, особенно под взглядом инферналя. Но тренировки берут свое, и он остается спокоен.
– Честно? Сомневаюсь, что большинство из вас переживет чистку, вы зашли слишком далеко. А даже если это случится, то вряд ли Империя проявит благосклонность к предводителям восстания – ибо это они считают восстанием.