Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

Максим Братишка то и дело бросает сосредоточенный, напряженный взгляд влево: он не хочет отвлекать себя никакими думами. А думы атакуют. Наверно, в полку его уже считают погибшим. Не вернулся с боевого задания, значит, погиб. Да и есть ли вообще их полк? К полудню, считай, потеряли в боях половину самолетов. А теперь уже вечереет. Братишка смотрит на часы и только сейчас замечает, что на них нет стекла и циферблат пуст - ни одной стрелки. Значит, это в танке "приложился" во время тарана. Хорошо, что лоб цел. А вон у ефрейтора ссадина на щеке и синяк под глазом… А начальник штаба, наверно, послал сообщение жене - погиб при выполнении боевого задания… Жена Эра и сын Митька… Их фотокарточка лежит в кармане гимнастерки. Братишке хочется достать ее, взглянуть и показать товарищам, но желание это заслоняется чувством тревожной напряженности, ощущением близкой опасности. Ему кажется, что фашисты могут нагрянуть совершенно внезапно со всех сторон и прихлопнуть их в этой мрачной, таинственной западне. И тогда он не увидит больше никогда ни Эры, ни Митьки…

Незаметно начали подниматься в гору, стало тяжелей идти. Овраг кончался. Поредели заросли кустарника, позади остался высокий густой папоротник. Ноги ступили на мягкий упругий мох, утыканный молоденькими сосенками. Их сменил ельник вперемешку с березой и осиной. Впереди ослепительно сверкнула золотисто-зеленая небольшая поляна. Над ней, украшенной колокольчиками, ромашками и гвоздикой, блаженно и как-то уж слишком мирно, даже зазывно струился муаром нагретый воздух, у самой опушки у гнилого пня под беспечно порхающими бабочками ярко рдела спелая земляника. А в густом душистом настое солнца, трав, цветов, листьев и хвои стояла искристая тишина, безмятежная и шальная; она проникала в душу, пьянила и волновала, мутила разум и размагничивала нервы. Казалось, нет никакой войны - был просто кошмарный сон, а это пробуждение. Хотелось набрать пригоршни земляники, смочить душистой влагой пересохшее горло, затем лечь на спину в тени и, закрыв глаза, пить пряный настой хвои и березы и медленно засыпать под высвисты славки, пеночки, зяблика.

Остановились у самой опушки, не решаясь сделать последнего шага - выйти на поляну. И вдруг где-то недалеко:

- Та-та-та-та-та-та-та!..

Братишка вздрогнул, выдохнул шепотом:

- Автомат! - и прислонился к толстой сосне.

Прислушались молча. После небольшой паузы снова:

- Та-та-та-та-та-та-та!..

- Тьфу, черт! - Глебов сплюнул и выругался вполголоса. Лицо озарилось не прежней его озорной ребячливой улыбкой, а новой - сдержанной, задумчивой и возмужавшей. - Черный Дятел тараторит.

- Не может быть, - усомнился летчик.

- Точно, товарищ лейтенант, - подтвердил Ефремов. - А правда на автомат похоже.

- Нервы, - кратко обронил Титов и зашагал следом за Глебовым.

До сих пор не чувствовали усталости и не замечали времени. Но после этой солнечной поляны с цветами, земляникой и бабочками захотелось пить, и сразу ощутимей показалась ноша, пусть не такая уж и тяжелая. Автоматы на шее (палец на спусковом крючке) - это еще ничего. Тяжелы ремни - на них висят пистолеты, обоймы с патронами, гранаты. И в карманах тоже гранаты - чешуйчатые увесистые лимонки. Они трут бедра. Но без них нельзя. Они сейчас дороже хлеба и воды. О хлебе пока что никто не думает. А вот вода… Братишке очень хочется пить. Во рту сушь, неприятно хрустит песок на зубах. Лейтенант думает о том, что, пожалуй, можно было бы и поубавить шагу - напрасно Глебов так торопится. Как быстро он ходит и, кажется, не устает, этот щупленький, почти юный начальник пограничной заставы с большими, синими, такими доверчивыми глазами и неестественно посуровевшим лицом. "Выносливый, черт, втянулся! - ласково думает о Глебове Братишка. - Подтянут, в зеленой фуражке, которой он, видно, очень гордится, и даже гимнастерка застегнута на все пуговицы".