Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

Иван Титов не корит судьбу. Могло быть хуже, гораздо хуже. Завладев брошенным на поле боя немецким T-IV, Титов сможет отомстить фашистам за все: за гибель танковых и пехотных батальонов и пограничных застав, за смерть невинных людей, за пожары сел и городов. За все.

Смерть за смерть! Кровь за кровь!

Он стремительно набирает скорость и смотрит в щель, через которую виден кусочек шоссе, где мчатся серые хищные машины. Впереди грузовики. В кузове - солдаты. Ближе, ближе. Нет, они не догадываются, что ждет их через несколько минут. И никто из них и думать не может, что идущий на полной скорости встречный танк, помеченный свастикой, не принадлежит войску фюрера, что он окажется преградой на пути тех, которые так резво и неукротимо спешат на восток.

- Внимание! - предупреждает Титов своих товарищей, когда до головной машины остается несколько десятков метров, и одновременно резко разворачивает танк на самую середину и без того узкого шоссе, норовя прижаться к левой стороне.

Шофер головной машины в мгновение сообразил, что от столкновения с танком от них останется мокрое место, и круто повернул руль вправо. Грузовик, летя под откос, трижды перевернулся вокруг своей оси, подмял под себя два десятка солдат, из которых и половина не осталась в живых. Второй грузовик с ходу врезался в лобовую броню танка - в один миг превратился в бесформенную груду обломков. Третий грузовик с солдатами пытался избежать столкновения с танком и так же, как первый, кувыркаясь, слетел под откос. Остальные машины резко затормозили, вплотную наехав друг на друга. Никто еще не понимал, что, собственно, произошло. И вдруг встречный танк - их же, немецкий, T-IV пошел вперед, круша броней, гусеницами, огнем пушки и пулемета все, что было на его пути, - грузовики, мотоциклы, орудия. Давил, как цыплят. Чудом уцелевшие шоферы и солдаты с ужасом разбегались в стороны от шоссе. В середине колонны, не разобравшись, в чем там дело, кричали из кабин вперед сердито и возмущенно:

- Что там такое?

- Какого черта?!

Но стальной "черт" не слышит их голосов и упрямо идет вперед. Братишка не жалеет снарядов и патронов. Горят цистерны с бензином, взрываясь. Мечут огонь на соседние машины, рвутся ящики с боеприпасами. От дороги к лесу и в поле врассыпную бегут солдаты и офицеры. Они ошеломлены, растеряны, беспомощны перед взбесившейся железной крепостью, которая все превращает в металлолом.

Откуда-то с середины колонны выскакивает на дорогу бронированный генеральский автомобиль. Должно быть, это храбрый генерал. Сухопарый, подтянутый, с хлыстом наездника в руке, он выскочил из машины, повелительно поднял хлыст и попытался своим внушительным видом остановить безумца. Но танк неудержим: он даже газу прибавил, чтобы быстрей и надежней похоронить под своими беспощадными гусеницами и безрассудно отважного генерала, и всю его свиту вместе с автомобилем.

Дрогнула колонна, захлебнулась собственной кровью. Ужас охватил ее. Емельян ловил в эфире панические призывы и самые невероятные сообщения: на колонну напали русские танки, идет кровопролитный бой… Механизированное соединение русских прорвалось на коммуникации… Нужны танки и помощь с воздуха… Примите экстренные меры!..

А танк продолжал крушить направо и налево, как вооруженный дубиной Гулливер среди лилипутов, как былинный богатырь. Кровь за кровь! Смерть за смерть! Страшная месть. Священная месть…

Наконец он резко тормозит, с места дает три пушечных выстрела далеко вперед, по хвосту колонны - на запад, потом поворачивает башню и трижды выстреливает на восток, чтобы еще дальше посеять панику, остановить поток машин. Затем сворачивает вправо и уходит в лес.

Только пятнадцать минут длилась мясорубка, а экипажу T-IV эти минуты показались часами, долгими и счастливыми.

Лес укрыл в своих дебрях бронированных мстителей. Еще несколько минут прижатые к земле и не успевшие опомниться фашисты, которым судьба уберегла жизнь, слышали урчание исчезнувшей бешеной машины.

2

По лесу шли километра два. Остановились перед глубоким оврагом, поросшим ольхой и вязом, выключили мотор. Первым из танка вышел Емельян Глебов, с лицом, сияющим от вкушенной победы. За ним - довольные, улыбающиеся Максим Братишка и Василий Ефремов. Титов оставался в танке. Он должен сбросить машину в овраг и поджечь. Глебов торопил: задерживаться было рискованно.

Сырым темным оврагом, куда даже в полдень не проникает солнце через плотный потолок ветвей, направились на север. Взрыв услыхали уже, когда их догнал Титов.

- Жалко было уничтожать, - сказал он, смахивая ладонью пот с лица. - Такую б машину на пьедестал, как памятник! Сколько ж она их уложила!..

От хмельного возбуждения он говорил беспечно громко. Круглое чумазое лицо его сверкало белыми крепкими зубами и белками глаз.

Настороженный Глебов, как и положено пограничнику, сурово напомнил:

- Потом подсчитаем. А сейчас - дай бог ноги. - И первым быстро пошел в глубь чащи.

Едкий дым расползался по оврагу, дошел до них. Титов вдохнул знакомый запах, ускорив шаг, догнал Глебова.

- Погоди, Емельян. Надо решить, что и как дальше.