Сэр Четверг

В ту ночь Артуру выпал на долю очень насыщенный урок верховой езды на не-конях. Лейтенант забрал их с Фредом из клуба, причем сержант Хелв невероятно изумил их на прощание, пожав руки обоим и сказав какие-то теплые слова. В Штабной комнате полковник Ювити сообщил им, что боевое крещение послужило выпускным экзаменом по курсу молодого бойца, который им надлежало пройти в форте Преображения, и поздравил мальчишек с назначением рядовыми в Полк при Генштабе. А потом – с ума сойти – тоже пожал им руки! В ответ они отдали честь и выполнили самое четкое «налево кругом», какое только умели. Затем их отвели в интендантскую, где они расписались за все рекрутское обмундирование, которое оставляли в казарме, сдали доспехи Легионеров и получили взамен одеяния всадников Орды, которые незамедлительно и надели.

Из интендантской они заковыляли следом за интендантом, жестоко страдая в тяжеленных длинных кольчугах и жестких кожаных сапогах, не говоря уже о тяжести крылатых шлемов, седел, седельных сумок и изогнутых сабель, которые в Орде назывались громобойными ятаганами.

Урок верховой езды им преподали в конюшнях при почте, и вел его сержант из Орды по имени Терцок. Он заметно уступал шириной плеч любому из сержантов, виденных Артуром доныне, зато являлся обладателем совершенно неправдоподобных усов – не иначе как накладных. Они выглядели проволочными и торчали из-под носа под углом, решительно несвойственным естественным волосам.

Мальчишки почувствовали себя в родной обстановке, только когда сержант Терцок, не впадая в необъяснимое мягкосердечие, с ходу принялся на них орать, попутно загружая уймищей фактов о не-конях и езде и останавливаясь только затем, чтобы учинить двоим подопечным блиц-контрольную по только что изложенному материалу.

Артур чувствовал себя очень усталым, тем не менее настроение у него было приподнятое. Как-никак, они победили и он выжил в бою. Да и отправка в Генштаб выглядела облегчением… В общем, первые несколько часов урока верховой езды он осилил.

К исходу третьего часа, когда они наконец-то добрались до конюшни, ощущение облегчения сделалось призрачным. Потом он, не сдержавшись, зевнул, и это была его большая жизненная ошибка. Сержант Терцок как раз объяснял им стати не-коня, который спокойно стоял в своем деннике, лишь поблескивали рубиновые глаза.

– Я неинтересно излагаю, рядовой Зеленка? – заорал Терцок. – Неинтересно тебе? Хочешь прямо вот так взять и сесть на не-коня, да?

– Никак нет, сержант! – отчеканил Артур.

Вся сонливость с него и вправду слетела в мгновение ока.

– Ты у меня поедешь на не-коне, как подобает воину Орды, а не какому-нибудь несчастному пехотинцу! – проволочные усы сержанта Терцока нацелились Артуру прямо в нос. – Ясно тебе?!

– Так точно!!! – хором завопили Артур и Фред, ибо Фред счел за лучшее присоединиться к другу.

– Будь у нас здесь побольше не-коней, ни один пустотник сегодня бы от нас не ушел, – продолжал сержант. – Короче, повторяю самое основное в пятый, и последний, раз!.. Перед вами – Одр, старейший не-конь во всей почтовой службе. Создан более четырех тысяч лет назад и до сих пор в силе! Это типичный не-конь, с тремя пальцами на каждой ноге, не какой-нибудь четырехпалый, которых иногда приходится видеть… Каждый палец на случай сражения оснащен четырехдюймовым стальным когтем, видите? Шкура не-коня – гибкий металл, а сам он – Почти Сотворенный, основой ему послужила исконная задумка Зодчей. Металлическая шкура служит надежной защитой живой крови и плоти. Как и Жители, не-конь исключительно вынослив и крепок на рану. Кроме того, не-кони очень умны и при любых обстоятельствах требуют достойного обращения… Есть вопросы?

– Никак нет, сержант!

– Ладно. Теперь я покажу, как правильно подходить к не-коню, как взнуздывать его и седлать. Смотрите внимательно!

Артур старательно запоминал последовательность седловки. Все выглядело достаточно просто (особенно если учесть, что животное не возражало), но стоило взяться за дело самому, как обнаружилась масса неожиданных трудностей. Забираться в седло и ездить тоже оказалось значительно сложнее, чем это виделось со стороны.

Через шесть часов после начала занятия, в темный и зябкий предрассветный час, сержант Терцок провозгласил, что большего толку за отпущенное ему время от Артура и Фреда он уже не добьется. Собственно, не то чтобы он добился от них хоть какого-то толку, просто появилась надежда, что они не сразу вывалятся из седел, то есть, чего доброго, чему-нибудь научатся непосредственно в пути…

Прежде чем пускаться в дорогу, он что-то пошептал на ухо не-коням, выделенным для поездки.