Сэр Четверг

Он стоял в обширной, отделанной мрамором комнате, и со всех сторон его окружали невероятно высокие – до двенадцати футов – Жители, и при каждом возвышалась груда оружия, доспехов и тел поверженных пустотников. Однако, невзирая на весь их рост, он сам, Артур, смотрел на Жителей сверху вниз, ибо занимал среди них самое высокое положение. Впрочем, все его внимание было приковано к надетому на палец кольцу. Кольцу в форме крокодильчика, чье серебро медленно и неотвратимо замещалось золотом. Вот серебряной осталась лишь самая малая толика… вот и она сделалась золотой… Рослые Жители встретили это мгновение аплодисментами, он же, Артур, вдруг принялся расти… Да так, что мраморная комната сделалась ему тесна – и вот уже он, великан, стоял посреди зеленого поля, и едва различимый голосок памяти подсказывал ему, что это школьная спортплощадка. Мимо его ног пробегали дети, а за ними гнались человекообразные существа с собачьими рожами, и Артур откуда-то знал, что существа зовутся подателями. Потом вдруг Артур сам стал одним из убегавших детей, и податели мигом окружили его. Они хватали его, старались ущипнуть… Один из них с мясом оторвал карман от его рубашки и уволок книгу, хранившуюся в кармане…

«Ага! Попался!..» – произнес жуткий скрежещущий голос.

…Артур с криком проснулся и отчаянно забился в чьих-то страшно сильных кожистых объятиях. Страшная тварь все-таки стащила «Полный атлас Дома»…

«Вот оно, – вспышкой осенило его. – У меня был атлас Дома. Меня зовут Артур Пенхалигон. Я – Законный Наследник…»

Артур попытался удержать эту мысль, но она ускользнула. Пришлось открыть глаза и оглядеться кругом. Он по-прежнему лежал в своем гамаке, только теперь не-кони стояли смирно на месте. Солнце вставало, медленно показывая розовый край из-за красноватых холмов на востоке. Вокруг торчали корявые деревья с бледными стволами и желтыми треугольными листьями. Лес не лес – так, редкая поросль.

Возле мешка стоял Фред. Он потирал руками внутренние стороны бедер и вполголоса на чем свет стоит клял не-коней. Лейтенант Ярроу, усевшись на камень неподалеку, что-то определял по своему экземпляру эфемериды.

Было очень тихо, Артур только слышал, как не-кони вздыхали и временами, переминаясь, лязгали когтями по камням.

– Что… происходит? – сонно спросил Артур.

Он высвободил руки из мешка, начал ерзать – и вывалился наружу. Хорошо хоть подоспевший Фред подхватил его и их совместное падение наземь оказалось относительно мягким.

– И он еще спрашивает, что случилось! – возмутился Фред. – Он себе, значит, дрыхнет, пока мы скачем через дюжину секций и я, в отличие от него, вовсю натираю ляжки и отбиваю копчик, и он еще спрашивает, что случилось!

– Я не спрашивал, что случилось, – улыбнулся Артур. – Я спросил, что происходит? В смысле сейчас?

– Мы остановились передохнуть, – сказал Фред. И кивнул на лейтенанта Ярроу: – Больше ничего не могу знать!

Ярроу закрыл эфемериду и подошел к ним. Артур с Фредом немедленно поднялись на ноги, вытянулись по стойке смирно и отдали честь.

– Оставьте ненужные формальности, мы в поле, – сказал Ярроу. – Отдохнул, Зеленка?

– Так точно, сэр! – ответил Артур.

– Ну и отлично, – кивнул лейтенант. – Ехать нам еще далеко, и очень может быть, что придется спасаться бегством от новопустотников…

– Ново… кого, сэр? – переспросил Артур.

– Новопустотников. Теперь мы так их называем, – сказал Ярроу. – Будем по возможности избегать встречи с ними. Просто держитесь поближе ко мне и оставайтесь в седлах, и тогда они нас не догонят. У них нет кавалерии… – Он подумал и добавил: – По крайней мере, их еще не видели верхом. Вопросы есть?

Артур спросил:

– А что нам делать, сэр, если нас все-таки от вас отобьют?