Серая чума

На получение такого результата сыграло сразу несколько факторов. Во-первых, внедрение четырехпольной системы – озимые-бобовые-яровые-клевер – позволило постоянно снимать урожай не слишком истощая землю. Во-вторых, запущенные несколько лет назад животноводческие фермы стали производить не только мясо и молоко, но и так же крайне нужный в отсутствии химических удобрений навоз. Плюс массовое внедрение конной механизации труда, что позволило сократить потери и в принципе повысить производительность. Ну и магическую поддержку тоже забывать не нужно: если по деревням в этом году маги не ездили – на это просто не было времени – то для графхозов ресурсы все же нашлись.

Все это привело к тому, что собранного в своих хозяйствах продовольствия Серову должно было хватить на прокорм армии и всех других «бюджетников» даже без дополнительной закупки продовольствия у крестьян.

Неожиданно – ну как неожиданно, логику исторических процессов обмануть-то сложно – оказалось, что малые крестьянские хозяйства, имеющие совершенно мизерный КПД по соотношению произведенного продукта на вложенные человеко-часы, в экономике государства не сильно то и нужны. И без них, без их арендной платы, вполне можно было и армию приличную содержать и производство развивать.

Впрочем, нельзя сказать, что все проблемы удалось решить полностью. Так, например, острую нехватку железной руды, никак преодолеть не получилось. Да, кое-что добывалось и на территории графства, благо железо – достаточно распространённый и в этом мире элемент. Вот только качество… Если у гномов закупали очищенную руду, содержащую больше 60% нужного металла, то болотистые руды, ставшие, по сути, единственным источником металла после прекращения импорта, в лучшем случае могли похвастаться 20%. Плюс добыча их была связана с известными трудностями, а зимой, после замерзания воды – и вовсе практически невозможна.

Кроме того, у гномов закупали раньше высококачественный инструмент, отдельные готовые сложные детали, а также серу. Сера была, наверное, самым больным местом. Это вещество являлось важным компонентом в производстве пороха, ну а переоценить важность последнего было просто невозможно.

Едва стало понятно, что торговые проблемы, связанные со всей этой эпидемией – это надолго, в графстве тут же принялись экспериментировать с составом пороха, имея целью уменьшись потребление желтого минерала или заменить его чем-то другим. Получилось не слишком хорошо. При уменьшении доли серы в составе ниже 8% порох начинал хуже воспламеняться, а при доведении его до 5%, процент осечек стандартного мушкета вырастал с 5-7% до 30-35%, что являлось с военной точки зрения, совсем неприемлемым результатом.

Благо кое-какой запас как уже готового пороха, так и отдельно серы в графстве еще оставался, и совсем без боеприпасов армия не осталась. Тем не менее, было понятно, что с этим что-то нужно срочно решать: за три месяца активных боевых действий весной и летом, запасы пороха сократились на 60%.

Что же касается перспектив, то перспективы – если не брать во внимание план похода за Барьер и решения проблемы собственными руками – были не слишком хороши. Эпидемия еще в начале лета выплеснулась за пределы Баронств и принялась собирать кровавую жатву среди жителей северных королевств. Плотность населения там была куда как выше, а способные как-то решать проблему маги и армия в основном кучковались ближе к столицам. В общем, все было очень плохо на севере: юг Игела и восток Ронделийского царства быстро превратились в мёртвую пустыню, заполненную отожравшимися до неприличия монстрами.

Подробности происходящего там иногда доходили до графства Серов по магической почте, и чем дальше, тем сообщения все больше напоминали панические призывы о помощи. В лучшем положении неожиданно оказалось герцогство Тавар, где концентрация магов на квадратный метр была выше чем где-либо еще. В герцогстве удалось удержать ситуацию под относительным контролем, а потом хоть и с потерями, но отбиться от попёрших со всех сторон мутантов. В какой-то момент сам город даже натурально взяли в осаду, но местные маги смогли что-то там нахимичить и сжечь к чертям большую часть монстров. Можно сказать, герцог отделался легким испугом.

С другой стороны, экономика герцогства во много также зависела от поступающих снаружи ресурсов и без них вряд ли способна была протянуть очень долго. Какими бы у тебя не были крутыми театры, гладиаторские бои и академии в городе, без банального хлеба все это благолепие резко теряло всяческий смысл. В общем жизнь беспощадно указала людишкам, где базис, а где надстройка.

К началу холодов успели более-менее зачистить периметр графства, не слишком обращая внимания на границы ранее суверенных баронств. Впрочем, где теперь были эти баронства… Удалось спасти несколько тысяч человек: кто-то отсиживался за каменными стенами, где-то сёла находились в такой глуши, что до них мутанты просто не добрались, а где-то людям просто повезло. Так тоже бывает.