Серая чума

В целом, к первым морозам Серов был более-менее спокоен за графство и принялся готовить поход за Барьер. Поскольку граф собирался взять с собой полноценный ударный отряд из нескольких сотен человек, уже даже сама переправа на ту сторону была организованна как серьезная боевая операция. Сначала за Барьер переправились маги и пушкари, заняли плацдарм, после чего небольшими порциями начала проходить через магическую границу обычная пехота. Поскольку переход обещал затянуться на добрый десяток дней, внутри Закрытого королевства у магической стены был оборудован укреплённый лагерь с рвом, валом и частоколом. Для защиты от возможного нападения, в качестве склада и хранилища различных припасов ну и просто, чтобы бойцы не скучали и не искали себе приключений на пятую точку, пока заканчиваются последние приготовления перед походом.

За пять дней до календарного начала зимы – осень выдалась долгой и дождливой, - столбик термометра наконец упал ниже отметки в ноль градусов. Дождавшись пока мороз схватит раскисшую грязь на дорогах и превратит их вновь в более-менее проходимыми, на юг выдвинулся и сам Александр.

Собранный на границе Закрытого королевства отряд был не бог весть какой армией, но учитывая обстоятельства и место действия, представлял собой изрядную силу. Серов взял с собой роту мушкетеров, две роты копейщиков, роту конницы, плюс две трехорудийные артиллерийские батареи и магов. Жрецы, конечно, куда без них, всего за год религия и ее внешние проявления достаточно плотно укоренились в жизни графства. Всего получилось около полутысячи человек. Арбалетчиков, показавших себя малополезными против монстров и немертвых, решили оставить дома – вряд ли кто-то из стрелков этому сильно огорчился.

Теоретически само графство Урвит находилось не слишком далеко: километров примерно сто-сто двадцать если брать по прямой. Но на пути находилось одно подозрительное место, которое на всех картах было обозначено как «нехорошее», - в пределах этого пятна не было человеческих поселений - поэтому дабы не рисковать решено было – уподобляясь всем нормальным героям – идти в обход. Тем более что и дорога, ну на сколько весьма слабо натоптанные направления в Закрытом королевстве вообще можно называть дорогами, тоже шла по кругу, лишь в паре мест касаясь подозрительного пятна. Всего же круговой путь обещал встать примерно в двести километров или восемь-десять дней пути.

Первого числа последнего месяца уходящего года, на рассвете – едва только край неба на востоке начал светлеть – после короткого молебна армия наконец отправилась на встречу с источником всех обрушившихся за последний год проблем.

Начало марша получилось крайне тяжелым. Узкая дорога, к которой по обе стороны близко подступал густой кустарник, банальные ямы и колдобины, а также постоянное нервное напряжение. Армия, вытянувшаяся на узкой дороге, представляла собой идеальный объект для хорошей засады: ударить несколькими небольшими отрядами, расчленить войско на несколько кусков и, пользуясь узостью и неразберихой, безнаказанно вырезать всех к демонам. Но нет, ничего подобного не происходило, наоборот, за первый день пути отряд не встретил ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже.

Встретили по дороге пару пустых деревень. Их тут существенно меньше чем в Баронствах, но тоже встречаются. Встречались. Одна была просто пустая, без каких-либо признаков недавнего человеческого обитания: нехитрый крестьянский скарб по большей части остался на месте, а вот домашнюю скотину всю увели. На карте селение было обозначено как «Громкое». Иронично.

- Ни сена в амбарах нет, ни каких-то других запасов, значит люди ушли давно и зимовать тут не планировали, - резюмировал очевидный факт Александр. – Пожалуй здесь и заночуем.

Поскольку большинство местных селений имели какой-никакой частокол для защиты от всякой магической гадости, глупо было пренебрегать возможностью переночевать в безопасном месте.

Другую деревню обнаружили уже на следующий день. Там все оказалось куда менее благостно: проломленная ограда, валяющиеся на улице уже полуразложившиеся и частично объеденные животными трупы, несколько сожжённых домов. Очевидно, что тут людям повезло меньше, и убежать у них не получилось.

На третий день пути встретили первого большого мутанта. До этого только пару раз попадались застывшие в ступоре «болванчики», мучения которых обрывались быстро и без особых затей. Мутант весом примерно тонны в полторы лежал без движения поперек дороги и не подавал признаков жизни. Серов было скомандовал боевую тревогу, однако быстро выяснилось, что сражение как таковое вероятно не состоится. Тварь никак на появление людей не отреагировала, что, впрочем, не отменяло проблему закупорки единственного тут пути.