Сердца не покоряют силой

На ночь Рэми устроили с девочками, на печи, как на самом комфортабельном месте. По летнему времени её не топили, поэтому этот уголок радовал прохладой. Принцессе было в диковинку спать не одной, и она переживала, как они устроятся, но всё получилось лучшим образом. Более того, она совсем заболталась, рассказываю девочкам сказки, и даже выслушала пару местных легенд в ответ. Потом они начали было сочинять общую историю на три головы, но тут на печку заглянула хозяйка и цыкнула на дочек, чтобы не мешали гостье спать. Пришлось угомониться и закрыть глаза.

Наутро, выезжая из деревни, Рэми не удержалась и спросила:

– Слушай, у меня такое чувство, что в любом уголке Мариана, где бы ты ни появился, для тебя найдётся дело!

Эртан улыбнулся немного растеряно и тоном «само собой разумеется» ответил:

– Я же ралэс.

– Не мелковаты ли поручения для правителя? – поддела Рэми.

Нахмурившись, Эртан принялся терпеливо объяснять:

– Ралэсы – это гарант мира, Рэми. Это не короли, как в твоей стране. У нас тут народ горячий, чуть что – льётся кровь. Пока каждый знает, что может обратиться к посреднику, которые решит конфликт миром, это служит сдерживающим фактором.

Насупив брови, Рэми задумалась и возразила:

– Но это как же они должны тебе доверять!

Он покачал головой:

– Не мне. – И поправил: – Роду. Ещё дед моего прадеда начал над этим работать. Чтобы А-Ларресы славились как хозяева своему слову, а также люди справедливые и нейтрально настроенные. На это почти два века ушло. И поэтому порядка престолонаследия у нас нет. Действующий ралэс выбирает преемника среди всех родственников, исходя из личных качеств.

Рэми наклонила голову набок и с любопытством спросила:

– И чем Аркаст не угодил?

Эртан фыркнул:

– Каст упёртый, как баран. Даже если знает, что неправ, всё равно будет гнуть однажды выбранную линию. Нипочём не отступит.

– А Рассэл?

– Легкомысленный, – не задумываясь, ответил Эртан и уточнил: – Ты на каждого хочешь досье собрать? Нас в младшем поколении полтора десятка подходящих кандидатов.

Бровями выразив своё удивление, Рэми уточнила:

– Полтора десятка? И из них только ты без недостатков?

От неожиданности он поперхнулся, потом рассмеялся, затем весело спросил:

– А с чего ты взяла, что я без недостатков, драгоценная?

– Ну как же, – смутилась она. – Раз твой отец выбрал тебя?..

Он с минуту ехал молча, то легко улыбаясь, то хмурясь, потом сказал:

– Людей без недостатков не бывает, Рэми. Просто мой оказался не столь фатальным. То есть, – уточнил он, – нам так казалось.

Капризно надувшись, она потребовала подробностей:

– И что же у тебя за недостаток?

Бросив на неё лукавый взгляд, он поддразнил:

– Не угадаешь?

Она слегка нахмурилась и нехотя призналась:

– Не настолько хорошо тебя знаю, тем более, как правителя.

Он с кажущейся беспечностью пожал плечами и раскрыл секрет:

– Самоуверенность, Рэми. Не худший недостаток для ралэса, хотя и может создать проблем.

Выглядя всерьёз удивлённой, она возразила:

– Но ты же совсем не самоуверен!

– В самом деле? – рассмеялся он и объяснил: – Я просто стараюсь это контролировать, поэтому не очень заметно. – Хмыкнув, спустя полминуты он продолжил: – Вот уж не ожидал, что ты не заметишь. В ситуации с тобой особенно же видно.

Рэми захлопала ресницами, лихорадочно перебирая в голове всю историю их знакомства и пытаясь отыскать, где там притаилась заявленная самоуверенность. Прецеденты упорно не находились: напротив, ей всегда казалось, что Эртан в отношении неё особенно осторожен и аккуратен.

Тем более, на фоне некоторых ниийских кавалеров, которые считали, что сердце принцессы растает в момент, если ночью забраться на её балкон или подстеречь в коридоре и затащить за портьеру с целью поцеловать!

Вот уж чего-чего, а опыт отбивания от чересчур самоуверенных мужчин у Рэми был немаленький, и Эртан в эту череду наглецов никак не вписывался.

Заметив её затруднения, самопровозглашённый наглец снова рассмеялся и воскликнул:

– Вот это да! Ты и вправду не заметила? – выразил он своё искреннее недоумение и обличил сам себя: – Серьёзно, Рэми, ну сама подумай, это насколько самоуверенным индюком нужно быть, чтобы даже не усомниться, что капризная ниийская принцесса потеряет от тебя голову в первую же минуту знакомства?

Тут уж и Рэми развеселилась и прыснула в кулачок.

– Кошмар какой! – откомментировала это откровение она. – Прям таки в первую же минуту, вот так, значит?

– Конечно! – выпятил грудь колесом Эртан, рисуясь. – Разве можно не влюбиться с первого взгляда в такого замечательного меня? – он принял позу попафоснее, как будто хотел изобразить парадный портрет.

Рэми от смеха хрюкала куда-то в гриву своей лошади.

– Вот так всегда! – с деланной обидой возопил он к небу. – Такого ралэса не оценила!

На время разговор заглох, хотя оба продолжали посмеиваться. Затем Рэми заинтересовалась:

– Постой, раз ралэс не король, то я, выходит, не королева? – в её голосе прозвучала такая обида, будто это она нарочно устроила весь этот брак, чтобы только получить заветный титул.

Эртан растеряно улыбнулся и признался: