Сердце Ардии

— В последнее время ваша банда взялась орудовать только в одном регионе, — как ни в чём не бывало продолжала эльфийка. — Грабите группы, идущие из руин Хадтерна или его предместий, и только те, что нашли кое-что конкретное, я права?

Беттор отмолчался.

— Говорят, не брезгуете даже сами подряжать новичков, которых никто знать не знает и искать не будет, чтобы самим не соваться к Стальным и горвантам.

— Я не услышал ответа на свой вопрос.

— Отдай мне всё, что вы насобирали, назови имя заказчика, и я уйду восвояси, — решительно крикнула девушка.

Под полуразрушенным сводом зазвучал дружный хохот, бандиты не смогли сдержаться, видя наивность эльфийки. Даже Лыба снова оскалился во все золотые зубы.

— У меня к тебе встречное предложение, ушастая, — сказал он, перестав хихикать. — Обслужи моих ребят, так сказать, по полной программе и ступай, откуда явилась. Сказал бы, что целой и невредимой, да не хочу тебе врать.

Бандиты снова заржали, а осмелевший Жуда даже подошёл к эльфийке и потянул к ней руку. В следующую секунду он схватился за собственное горло, тщетно силясь остановить брызнувшую фонтаном кровь. Ещё миг — и мужчина упал, забившись в предсмертных конвульсиях.

Смех тут же утих.

— Мои услуги тебе не по карману, Лыба. — Девушка отбросила лезвие, которое до того держала зажатым между пальцев. — К тому же у меня очень ревнивый жених.

— Убить! Убить! — заорал Беттор.

Наёмница резким движением откинула капюшон.

Теперь по залу прокатился вздох ужаса.

— Знай своё место, скот. — Последнее слово она прошипела на родном языке.

Слишком поздно Беттор осознал, какое чудовище явилось к нему на порог. В одно мгновение девушка, казавшаяся расслабленной и беспомощной, сорвалась с места, кинув что-то прямо в костёр. Раздался громкий хлопок, и всё вокруг заволокло красно-чёрным туманом. Все, кто имел глупость его вдохнуть, немедленно падали на колени, заходясь удушливым кашлем.

Лучники, державшие эльфийку в прицеле, спустили стрелы, но промахнулись. А затем упали замертво сами — ответные выстрелы не заставили себя ждать.

Те же бандиты, кто пришёл без оружия, в страхе старались бежать, но один за другим гибли, не успевая даже понять, с какой стороны их настигал смертельный удар.

Впрочем, убийство разбойников для наёмницы явно не было в приоритете. По сдавленным стонам подручных Лыба отчётливо понял, что идёт она к одной-единственной цели.

К нему.

Собрав последние силы, главарь со всех ног рванул в свои покои. Спотыкаясь и чудом не падая, он бежал без оглядки, подальше от остроухой убийцы, к тяжёлой двери, защищённой не только массивным запором, но и охранными знаками.

Вот уж не думал Беттор Ваастоль, что однажды всерьёз решит ей воспользоваться. Никогда прежде смерть не была настолько близка.

Уже на пороге он почувствовал резкую боль в левом колене. Растянувшись на полу кабинета, мужчина с ужасом увидел наконечник стрелы, пробившей ногу насквозь.

С другого конца коридора неспешным шагом приближалась стройная фигура, державшая в руках короткий лук, готовый к новому выстрелу.

— Сжальтесь, госпожа! — запричитал Лыба. — Я всё отдам, всё скажу!

Он протянул к девушке руку и тут же закричал от боли, когда в ладонь вонзилась ещё одна стрела.

— Награбленный груз и имя заказчика, — безжалостно приказала эльфийка.

Знаки, сиявшие на её полумаске, не дававшие девушке надышаться собственным ядом, причудливо искажали голос, делая речь по-настоящему страшной.

— Там. — Разбойник указал здоровой рукой на массивный сейф под столом. — Код три три один, сорок два, восемь!

Эльфийка медленно потянулась к колчану.

— Пощади! — вновь взмолился главарь. — Бери всё! Деньги, металл, даже парнишку пленного забирай!

Убийца удивлённо вскинула бровь.

— Парнишку? Не знала, что вы берёте живых.

— Это всё Петтер! — Лыба тяжело дышал, пытаясь отползти подальше, будто это могло бы его уберечь. — Притащил вчера и сказал, что знает его папашу! Что мужик любые деньги заплатит, лишь бы забрать юнца! Бывший Стальной…

— Ясно. — Девушка наложила на тетиву новую стрелу. — Имя заказчика.

— Не знаю! — взревел Беттор. — Чем угодно поклянусь, не знаю! Какой-то бонза из Ардена!

— Из Ардена, который в Долине?

— Да, да, в Долине, гори она в Пекле! Мы общались через связного, он передал задачу и дал аванс. Говорил, дело государственной важности…

— Имя!

Беттор заплакал. Гонец ему не представился, а он особенно и не спрашивал. В тот момент голову больше занимали подсчёт суммы, которую вывалил парень, да мечты о том, как бы её потратить, когда наконец соберётся в Териду.

— Какой-то зейхейрец, молодой, без уха и с ожогом на половину морды!

— Зейхейрец на службе ардийского бонзы? — Даже сквозь маску Лыба расслышал издёвку. — Сам-то понимаешь, как глупо это звучит?

Ответом стала новая порция хныканья вперемешку с мольбами о пощаде.

— Ладно уж, Лыба. — Эльфийка натянула тетиву. — Что ли, улыбнись напоследок.

— Не-е-ет! — заревел разбойник. — Ты обещала! Обещала!

— Мы в больных землях, дурачок. Здесь честь не в чести, а сильный ест слабого.