Сердце Ардии

— А вот это только по предоплате, и только доверенным лицам. — Она снизила голос до шёпота, словно опасаясь, что услышит отец. — С лунной сталью работать непросто, даже папаня только и может, что вправить да подточить. За обновками ты лучше в Восточную Ардию скатайся, там в столице…

Кенрат выронил меч.

— Хороший нож и вилку заменит, — словно в трансе произнёс он, не слушая возмущений лавочницы.

— Ещё как заменит, — пробасил кто-то сзади.

За спиной с хмурым видом стоял кузнец. Его дочь тотчас вытянулась по струнке, с опаской переводя взгляд с Кенрата на родителя.

— Гляжу, парень ты не простой, раз уж в курсе про ножи с вилками. — Мужчина неспешно приблизился. — Да и лунной сталью тоже, смотрю, обзавёлся. Только вот работа явно не Ондарова…

На плечо легла могучая рука, и Кенрат невольно присел. Кузнец запросто мог сломать ему ключицу, просто слегка сдавив пальцы.

— Выкладывай давай, зачем припёрся.

— Вы… знаете Ондара?

— Дурачка-то не строй, его тут кто только не знает. А я так лучше б и не знал вовсе!

Кенрат набрался мужества и посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Я пришёл купить оружие, которое может спасти мне жизнь.

Кузнец, чуть поколебавшись, всё же ослабил хватку.

— Считай, поверил, — заявил он и повернулся к дочери. — А ты смотри у меня, снова будешь в Новый Арден кого посылать, высеку так, что неделю присесть не сможешь!

Девушка инстинктивно прикрыла объёмный зад. Угроза явно была не пустой.

— Наверное… пойду, пожалуй. — Кенрат попятился.

— Эй, ты покупать-то чего надумал? — пришла в себя лавочница.

Юноша поднял с пола короткий меч, а затем вытащил кошелёк.

— Вот, — сказал он, протянув деньги. — И снаряды для самострела, если найдутся.

— Найтись-то найдутся, — ответил кузнец вместо дочери, — да только в больных землях ты с ними поаккуратнее. Не то сам себя подстрелишь, будешь, как Норвин, враскоряку ходить…

— Это вряд ли, — отмахнулся парень. — Даже если подстрелюсь, мне столько в жизни не выпить! Да и через дырочку, поди, вытечет.

Воспоминания о сегодняшнем пьянчуге почему-то его развеселили. Возможно, последние остатки страха и волнения он истратил на кузнеца, и теперь организм использовал те эмоции, что ещё остались.

Впрочем, говоря начистоту, наёмник хоть и был мертвецки пьян, ходил всё же ровно. Насколько уж ровно способен ходить человек, от дыхания которого все свечи в радиусе пяти шагов начинают гореть ярче.

— В смысле? Когда это дядька Норвин успел сам к пузырю присосаться? — влезла в разговор девушка. — Я думала, он только наливает…

— В глотку себе он тоже любит налить, но доча права, меру старикан всегда себе знал!

Кенрат почувствовал, что земля под ногами будто качнулась.

— Простите, если сейчас спрошу глупость… но вы сейчас про кого?

У него была догадка, но в неё не очень хотелось верить.

— Кабатчик наш, Норвин! — Кузнец нахмурился. — Не мог ты его не видеть, в его наливайню все новички первым делом заходят!

Юноша пошатнулся и отступил на полшага, чтобы не свалиться на месте.

— П-простите... — Сердцебиение настолько усилилось, что он начал заикаться. — Мне пора…

Не слушая, что ответят ему кузнец с дочерью, Кенрат со всех ног бросился к кабаку.

Их обманули! Опять!

Рука сама собой крепко стиснула рукоять новенького меча. Парень жалел, что не прикупил к нему ножны, но сейчас он возвращаться точно не будет. Тем более что оружие ему может понадобиться…

Откуда прилетел удар, юноша даже не понял. Просто в какой-то момент под рёбрами заболело, а в груди перехватило дыхание.

Впрочем, даже так в нос ударило мощнейшее алкогольное амбре.

— Говорил же тебе, мне нужны незнакомые рожи! — прошипел наёмник, прижимая к лицу парня пропитанный какой-то дрянью платок.

Из последних сил Кенрат старался не вдыхать, но дурман своё дело знал — веки за пару секунд словно налились свинцом, а в голове заиграла приятная песня. Юноша отдал всего себя дрёме.

— Ох уж эта молодежь, — нарочито громко ворчал наймит, перекидывая руку парня через плечо. — Не успеют границу перейти, а им шмародёр подавай!

Стычки на улице в городке были делом привычным, но всё же внимание к себе привлекали. Впрочем, насквозь дутое объяснение наёмника вполне устроило немногих прохожих, кто хотя бы обернулся на шум.

В конце концов, свободы в землях Свободных каждый берёт ровно столько, сколько сможет поднять.

Интерлюдия. Пути расходятся

— Дортхонский яблочный, — велела эльфийка, постучав по стойке.

— Не крепковато ли для тебя, красавица? — Кабатчик натянул было привычную ухмылку, но гримаса тут же сползла, едва он увидел взгляд красных глаз.

Дождавшись, пока мужчина наполнит бокал, Тави опустошила его одним глотком. Напиток больно обжёг горло.

— Ещё?

— Вы ведь и есть Норвин, верно?

Следующий бокал кабатчик налил уже себе.

— Кем был тот мужчина, с которым вы нас свели?

— Тем, кем представился. Наймит, которого Стальные порой привлекали, когда не хотели запачкать свои мундиры. Но папашу твоего приятеля он правда знал…

— Зачем вы солгали?

Норвин выпил ещё одну порцию. И промолчал.

— Вы тоже как-то связаны с ним, верно?