Сердце Артара

— Дело даже не в том, как выглядят эти колдуны и все эти их живые пещеры. Мало ли всяких чудовищ в Артаре. Но… зачем они вообще? Эти подземелья сделаны явно не по стандартной схеме. Их невозможно пройти. Да и сами Видящие… Они вросли в эту грибницу и даже не отображались, как отдельные мобы. Ну, я обычно вижу над существами индикаторы с пропорциями стихий. Классовое умение. Так вот, в этот раз даже этого не было.

— Мы и так знали, что этот элемент — из ядра проекта, — напомнила Стелла. — То есть создан не вирт-дизайнерами NGG, а еще раньше.

— Думаешь, Маретти говорит правду? И значительная часть Артара была передана в NGG в уже готовом виде? — спросил Макс.

— Я, мягко говоря, не доверяю этому скользкому типу. Но конкретно эти его сведения многое объясняют. Из-за того, что у нас нет информации по ядру проекта, мы видим только часть картины.

— Вот именно, — кивнул я. — Ну что это, блин, за ядро такое? Для чего оно? Что вояки разрабатывали, пока не передали проект в NGG? Может, если мы это поймем — то и все остальное встанет на свои места?

Остальные молча оглянулись на Стеллу.

— Конечно, и мне хочется во всем этом разобраться, — ответила она. — Но Маретти и тут прав. Это не те вопросы, которые можно задавать напрямую. В лучшем случае — не ответят. В худшем…

Она поджала губы и отвела взгляд.

— В общем, давайте сосредоточимся на чем-то, на что мы хоть как-то можем повлиять. Видящие подсказали, что в целом мы действуем в правильном направлении. Нам нужно ослабить Хтона, а для этого — убить его воплощение. Тогда, может, появится шанс вытащить Нику.

— Они ведь намекнули, что только у Мангуста есть шансы добраться до Сердца Артара? — вспомнил Эрик. — Что в нем такого особенного?

— Скорее всего, они имели в виду классовое умение монахов. Духовное путешествие.

— Да, поглотив жемчужину чистой Ци, я могу переноситься в Туманный чертог. Я использую этот ритуал для того, чтобы встречаться со своим сенсеем, где бы я ни находился.

— Но оказываешься-то ты всегда в одной и той же локации, верно? — спросила Стелла. — Маркус, выдели время — посмотри информацию и по этой механике. Насколько я понимаю, все эти встречи с сенсеями у монахов происходят на крохотных островках, и выхода с них нет. Там либо пропасть кругом, либо закольцованное пространство.

— Что-то вроде эффекта мекхаана? — уточнил Маркус. — Магической пелены, которую используют некоторые шаманки дау?

— Да, что-то вроде того. Ищи все, что с этим связано. Я тоже постараюсь, но… если хватит времени.

Она скосила глаза куда-то вниз и вправо — похоже, получила какое-то уведомление по НКИ.

— Но я, если честно, не очень-то верю, что с помощью этого умения получится передвигаться по астралу. Или даже находиться там достаточно долго. Тут скорее некоторые ветки магии больше подходят, связанные с порталами. Или даже эта алантская технология сентакуляров. Ты, кстати, проверил данные по ним?

— Да голяк, — раздраженно поморщился Маркус. — Но меня, впрочем, это даже не удивляет. Я довольно неплохо знаю лор по части алантов, я в свое время Громовую кузню дизайнил. Но даже не слышал ни о каких сентакулярах.

— Тоже ядро?

— Видимо, да. Но вообще, Мангуст прав — нам было бы куда проще, если бы мы понимали, что в Артаре делали вирт-дизайнеры, а что уже было до нас. Отделили бы зерна от плевел, так сказать.

Я фыркнул, усмехнувшись мысли, неожиданно пришедшей мне в голову. Остальные недоуменно обернулись ко мне, так что пришлось ее озвучить.

— Да я просто тут подумал… Ведь Хтон, по сути, это и пытается сделать, разве нет? Как там в пророчестве… И все, что чуждо истинной земле — утонет в очищающем огне. Может, нам просто не мешать ему?

Шутку никто не оценил, и я, чтобы замять неловкий момент, спросил:

— Кстати, а кто работал над созданием самого Хтона?

— На поздних этапах — мы все понемногу, — отозвалась Стелла. — Я в том числе. Но в основном над деталями.

— А материалов по ранним этапам разработки, конечно, не осталось? Концов не найти?

— Да нет… — удивила меня она. — Откопала я одно имя.

— Окада?

Она молча кивнула. Ясно. И тут концы в воду. Судя по сообщениям в СМИ, Хаширо Окада, изобретатель ЭТ-фазы и вообще Эйдоса, погиб больше трех лет назад, когда об Артаре даже никаких анонсов еще не было. Громкая история была, в духе шпионских романов. Он то исчез надолго, потом его нашли уже мертвым, потом долго разбирались, точно ли это его тело… Но с тех пор о нем ни слуху, ни духу. Официально похоронен где-то на родине, в Японии.

Стелла поднялась из-за стола.

— Меня уже вызывают кураторы, так что можете пока продолжить без меня. Маркус обобщит все предложения. Но я бы посоветовала не засиживаться. Лучше идите спать. Следующие сутки, думаю, будут еще тяжелее, так что надо набираться сил.

Сама она, судя по огромным темным кругам под глазами, этим советам не следует. Сколько она еще протянет в таком режиме? День? Два?