Сердце Белого леса

Рена присела и вопросительно посмотрела ему вслед. На мгновение она услышала шорох лап по земле, а потом всё стихло. Ей что, ползти за ним?

Решив остаться на поверхности, она вернулась к Аликс и устроилась поудобнее под кустами на подстилке из листьев.

– Кажется, нам предлагают места внизу, – тихо сообщила Рена.

– Нет, спасибо, я останусь здесь, – скривилась Аликс. Она давно не ела, и её мускулистое тело было истощено и пылало от жара. – Хоронить… меня ещё… рановато.

Рена налила ей воды из кожаного мешка и стала строить плоский шалаш из валежника, чтобы защитить Аликс от ветра. Когда она закончила, ни один из хорьков так и не появился, и было не похоже, что они вернутся в ближайшее время. Ничто не нарушало тишины.

«Что за глупости – я из Гильдии Земли и могу пройти везде, где ходят под землёй хорьки», – подумала Рена и, просунув голову в узкую нору, быстро и ловко поползла по проходу, цепляясь за стены пальцами, чтобы двигаться вперёд. Глаза привыкали к скудному освещению, и после нескольких вдохов она стала видеть так же хорошо, как при дневном свете.

Хотя подземный туннель был в хорошем состоянии, пахло в нём неприятно, как будто этим путём давно не пользовались. Чем глубже она забиралась, тем сильнее становился резкий хищный запах каристанцев. Рена даже пожалела, что обе руки у неё заняты и нос никак не зажать. Всё чаще ей приходилось останавливаться, чтобы почесаться, и, поморщившись, она сорвала с себя присосавшихся паразитов.

Туннель всё не кончался. От главного коридора ответвлялись бесчисленные боковые проходы, некоторые такие узкие, что Рена не пролезла бы в них, как ни старайся.

В конце концов она почувствовала, что приближается к более просторной пещере, и осторожно подобралась ко входу. Пещера оказалась настолько высокой, что в ней можно было выпрямиться в полный рост, и большой – в ней поместились одиннадцать полухорьков, рассевшихся в круг. Одиннадцать пар глаз в недоумении уставились на Рену. Разве они не ожидали, что она придёт к ним?

– Простите, – сказала Рена, вжимаясь в угол.

– Тише, тише, сестрёнка, – прошептал щенок, сидящий ближе всех. – Сегодня три раза ритур, враги так дерутся.

– Что?

– Крлорре, – произнёс пожилой каристанец, сидящий в центре круга, и Рена почувствовала, как хорёк рядом с ней вздрогнул от радости или от страха. – Ритур!

Щенок мощным прыжком бросился на вожака. Несколько мгновений в центре пещеры разворачивалась ожесточённая битва. Рыча и огрызаясь, оба хорька пытались впиться друг другу зубами в горло. Всё кончилось очень быстро: учебный бой длился едва ли пять вдохов.

– Разведчик на сегодня, – сказал каристанец.

Сцена повторилась ещё четыре раза. Рена с любопытством наблюдала за боем, но всё происходило так стремительно, что она едва могла разобрать детали. Каристанцы, даже неопытные щенки, двигались намного быстрее людей, и Рена поняла, почему их боятся даже искусные фехтовальщики.

Одного из вызванных в круг Каристан поймал за шкирку и некоторое время так и держал, а потом отбросил. Припав к полу, бедолага пополз обратно на место в круге.

Наконец трое успешно прошедших испытание собрались вокруг Каристана, выслушали его указания, данные с тихим шипением, и поспешили покинуть логово. Остальные чуть погодя последовали за ними. Рена подождала, пока все окажутся в туннеле, и поползла последней. Постепенно она начала догадываться, что это своего рода школа для молодых хорьков, которые вдали от большой стаи учатся и ищут своё место в жизни.

Снаружи совсем стемнело. Рена проголодалась, её желудок сжался, став размером с кулак. К счастью, у неё ещё осталось достаточно растёртых в кашицу листьев, которыми можно наесться и накормить Аликс.

Когда рядом с ней из темноты бесшумно возник полухорёк, она испуганно отпрянула. Различать каристанцев было непросто, но ей показалось, что это тот самый детёныш, который вёл всех за собой на обратном пути в лагерь, Крланхо.

– Если ты голодна, голодна, возьми вот это, – сказал он. – Мы вчера ходили на охоту. Я откопал для тебя из тайника самый лучший кусок, самый лучший. – В зубах он сжимал кусок плоти с налипшими клочьями меха и катышками глины. Рена не хотела и думать, что это было за животное и насколько оно разложилось, ей и так стоило больших усилий сдержать рвоту.

– Нет, спасибо, я… – И вдруг она увидела, как глаза хорька разочарованно потухли. – То есть, конечно, это очень мило с твоей стороны, – торопливо поправилась она, осторожно забирая мясо. Когда же она попыталась в знак благодарности погладить дарителя по голове, хорёк инстинктивно отпрянул и оскалил зубы. Но потом посмотрел на неё растерянно и покорно:

– Извини, я не хотел. – И Крланхо вернулся к товарищам, бродившим возле входов в норы.

Подарок есть подарок. Рена достала кинжал Аликс и принялась очищать мясо от клочьев меха. Аликс показала ей, как построить из камней небольшую печь, в которой можно жарить добычу, не выдавая себя преследователям отблесками огня.