Сердце Белого леса

Она поняла, что попала в цель. Усы хорька в недоумении задёргались. И он спросил на своём языке:

– Кто ты, кто?

– Я беглянка, – ответила Рена на дарешском. – Каменная женщина послала за мной погоню. Я путешествую с сестрой из Гильдии Огня, чтобы найти предателей.

В кустах началась суматоха, Рена увидела любопытные мордочки, которые выглядывали тут и там, отталкивая друг друга. Большие листья колыхались, несколько даже упало на землю. Кто-то тоненько вскрикнул от боли – это два полухорька в волнении наступили друг другу на лапы. До Рены донёсся их возбуждённый шёпот:

– Она понимает наш язык!

– Их преследует Каменная женщина!

– Откуда деревенщина может знать наш язык?

Вождь старался не подавать виду и бесстрастно произнёс на своём языке:

– Но ты из земного народа. С тобой мы союз не заключали, ты не знаешь тайных слов, а я не знаю тебя.

– Я родом из Западного Белого леса. Да, я женщина-волчица из Гильдии Земли, но я могу и хочу вступить в Гильдию Огня.

Кажется, это уж слишком. Волна тел коричневого и золотистого оттенков хлынула из кустов прямо к Рене. Отшатнувшись в испуге, она споткнулась о корень и упала навзничь. Едва дыша, она смотрела на десяток заострённых лиц со сверкающими глазами, пристально оглядывающими её.

– Добро пожаловать, сестра! – прорычал один из них, и двадцать лап протянулись, чтобы помочь ей подняться.

Вожак опустился на опавшие листья и спокойно наблюдал за окружившими Рену хорьками.

– Прости, – вздохнул он, хмуро добавив что-то непонятное. – Они ещё щенки, подростки, силы много, а мозгов мало, мало.

Рена чуть было не рассмеялась, но вовремя вспомнила, что хорьки часто ошибочно принимают смех за рычание.

– Ничего страшного. Вы очень добры.

– Завет огня силён, и против Каменной женщины мы должны стоять вместе. Что ты сказала раньше, сестра?

– Я родом из Западного Белого леса…

– Нет, другое. Помощь нужна, помощь?

– Да, женщина из Гильдии Огня больна, и к тому же за нами следят. Нам нужна защита, пока она не поправится.

– Вам нужно место, где безопасно, такое место. Это можно устроить. Крланхо, ты первый, Крлорре, ты замыкаешь. Сначала мы должны отыскать сестру по гильдии, мы должны её отыскать.

– Да, Каристан, да, – кивнул один из молодых хорьков с весёлыми глазами и чуть более тёмным окрасом, чем у остальных. Он с любопытством посмотрел на девушку и потрусил вперёд, видимо возвращаясь по следу Рены, поскольку не стал спрашивать у неё дорогу.

Когда они добрались до лагеря, первая луна только что взошла. Преследователей видно не было, но Рена сразу же заметила, что походные сумки разграблены и порезаны. Однако канавки для сна они не нашли. Рена сдвинула листья с укрытия и, опустившись на колени рядом с Аликс, пощупала ей пульс. Жива! Почувствовав прикосновение, ювелирша приоткрыла глаза:

– Зачем ты вернулась… Я же велела тебе уйти. Здесь слишком опасно… – Не договорив, Аликс увидела окруживших её хорьков и, изумлённо распахнув глаза, с трудом попыталась сесть. – Ржавчина и пепел!

– Всё хорошо, – уверила её Рена. – Это друзья.

– Это женщина с металлической кожей! – вдруг робко прострекотал один из молодых хорьков. – Мама о ней рассказывала.

Рена прислушалась. Металлическая кожа – это, наверное, кольчуга, которую носила Аликс.

– Что она тебе сказала?

– Тише, Крливан, – приказал Каристан. – Глупости ты говоришь, глупости.

Рена с трудом подавила любопытство. Вопросы щенку она сможет задать позже.

– Нам ничего не угрожает, – сказала Рена, обращаясь к Аликс. – Они спрячут нас, пока ты не поправишься.

– Не может быть и речи. Мы едем в Тассос, – простонала Аликс. – Совет гильдии…

– Что-то мне подсказывает, что Совет гильдии будет в восторге, если ты умрёшь на полпути. И как мне добраться до Тассоса без твоей помощи? Я думаю, это не такая спокойная провинция, как Алаак?

– Верно. Но где… мы оставим Коллокс?

Рена задумалась. Аликс права. Если они возьмут с собой дхатлу, то даже слепой ребенок с помутившимся рассудком без труда их отыщет.

– Дхатла не пропадёт, погуляет пока без нас. Здесь достаточно съедобных растений, – сказала Рена и без лишнего шума начала распрягать Коллокс. – Когда соберёмся ехать дальше, просто поймаем её и оседлаем снова. А пока давай уберёмся отсюда!

К её удивлению, Аликс покорилась. Опёршись на Рену и одного из хорьков, она, спотыкаясь, последовала за каристанцем, который вёл их всё глубже в лес.

Глава 8 У каристанцев

Хорьки привели их в своему жилищу – ряду норок, заросших круглыми листьями корубы. Земля вокруг была усеяна отпечатками лап. Когда Рена огляделась, почти все её спутники уже исчезли, бесшумно спустившись в подземную тьму. Походные сумки остались лежать на земле.

– Это ваше постоянное жилище или временное? – спросила Рена у молодого хорька, единственного, который остался с ней. Он смотрел на неё выпучив глаза, и Рена не смогла истолковать выражение его лица.

– Нет, каждый живёт здесь только один раз, а потом больше никогда, – произнёс он на своём языке и проворно скользнул в одну из нор.