Сердце Белого леса

Рена же, стоя возле своей канавки, молча смотрела из-за кустов туда, где оставила дхатлу, в ожидании неосторожного движения чужаков, по которому можно было бы понять, что преследователи уже рядом. Она понимала, что должна спрятаться, прежде чем её походный лагерь обнаружат, но пыталась привыкнуть к недавно мелькнувшей в голове мысли. А ещё Рене было страшно – очень хотелось свернуться калачиком под кустом и скрыться в обманчивой безопасности земляного укрытия. Просто закрыть глаза и забыть обо всём.

«Иди», – сказала она себе. Если так и стоять – им обеим конец.

Рена молча встала и ещё раз взглянула на Аликс. Та тяжело дышала, лихорадка не отступала. Но даже в таком состоянии ювелирша заметила, что Рена хочет уйти.

– Собираешься улизнуть, да? – пробормотала она. – Вот всегда так… все бегут, бросив ослабевших…

– Тише! – зашипела Рена, с новой силой почувствовав угрызения совести. Неужели Аликс подслушала её мысли?! – Лежи тихо, ладно? Я скоро вернусь. Не шуми.

– Скоро вернёшься?! Не смеши меня. Скажи правду, признайся, что хочешь выбраться отсюда… За мной охотятся, и для тебя здесь становится слишком опасно. Я понимаю. Давай беги!

Рена повернулась и побежала. Если она не вернётся, погибнет, пытаясь помочь, то Аликс никогда об этом не узнает.

Ветер почти совсем стих, и в лесу стояла странная и гнетущая тишина. Пробираясь между стволами, Рена старалась ступать осторожно. Ей не нужно было ничего видеть, она находила путь, ощущая ауру деревьев. И всё же отыскать стаю полухорьков в огромном пустом лесу – разве это не безнадёжная затея? И даже если она их найдёт – помогут ли они ей? Скорее всего, просто высмеют, а потом вообще разорвут на куски – ведь они сейчас очень злы на людей.

Чем дольше Рена бежала, тем больше её план казался ей совершенно безумным и нелепым. Догадайся Аликс, почему Рена убежала на самом деле, наверняка бы расхохоталась ей вслед. И всё же она бежала не останавливаясь, хоть и удивлялась себе.

Вот и знакомая рощица, где четверть оборота солнца назад она слышала хвастливые голоса полухорьков. Задыхаясь, она остановилась и прислушалась, а потом закрыла глаза и впитала все ощущения, которые смогла почувствовать с помощью новообретённых способностей.

Полухорьки двигались справа налево. И она принялась пристально вглядываться в землю, выискивая отпечатки лап. Это оказалось проще, чем она думала, и, слишком сосредоточившись на следах, Рена не заметила, как оказалась чуть ли не посреди стаи полухорьков. В последний момент, почувствовав едкий запах, исходящий от остролицых лесных обитателей, она остановилась и замерла, напряжённая, как натянутая тетива лука.

Полухорьки приближались, но не показывались на глаза – прятались эти создания всегда искусно. Подлесок здесь был густой, повсюду росли корубы с широкими листьями, скрываться под которыми очень удобно.

Они были рядом. Рена огляделась и убедилась, что за ней наблюдают. «Любопытные ребята ждут, что я сделаю, – подумала Рена, чувствуя, как часто и громко бьется её сердце, а по рукам побежали мурашки. – Как только я попытаюсь убежать – на моём горле сомкнутся клыки».

Да, разговаривать с хорьками наверняка будет нелегко. Хотя с тех пор как она прикоснулась к источнику, Рена понимала язык полулюдей, говорить на нём она не могла – свистеть, шипеть и щёлкать у неё не получится, даже если захотеть. Оставалось надеяться, что хорьки, как и большинство полулюдей, хоть немного владеют дарешским.

Рена хотела было достать нож, но вспомнила, что Аликс сломала его и обещания выковать новый ещё не сдержала. Впрочем, даже с оружием она вряд ли долго продержится против острых клыков.

– Я вас искала, – сказала Рена. – Гильдии Огня нужна ваша помощь. Помни завет!

Тишина. Рене показалось, что она услышала тихий издевательский смех, но, возможно, ничего и не было. Она подождала пять вдохов, и снова заговорила:

– Мы тоже против Каменной женщины! Мы на вашей стороне. Пожалуйста, помогите нам!

В трёх шагах от неё из подлеска совершенно бесшумно появилось змееподобное тело светло-коричневого оттенка. Фигура приближалась будто тень, пока не остановилась рядом с Реной. Едкий запах стал сильнее. Полухорёк, нахохлившись, задрал морду, его короткие пушистые уши плотно прижались к голове. В лунном свете его глаза встретились с глазами Рены.

– Чего ты х-хочеш-шь? – прошипел он на дарешском и добавил на своём языке: – Если человеческая волчица попытается сбежать, поймайте её и верните мне. Если она лжёт, постыдно лжёт, мы искусаем её до смерти.

– Поймаем, – хором подтвердили хорьки, скрытые широкими листьями.

– Что ты знаешь о Каменной ж-ж-женщине? – вновь зашипел предводитель хорьков, ни на мгновение не сводя глаз с Рены. – Что знает девчонка-волчица? Люди – гадкая, лживая и мерзкая стая.

Рена отчаянно пыталась вспомнить, что именно говорили хорьки в Белом лесу и как они себя называли. К счастью, память её не подвела.

– Я знаю, что она ужасно обращается с каристанцами, – сказала Рена. – Это позорно и отвратительно.