Сердце Белого леса

Коллокс вонзила когти в землю и сильно ударила перед собой массивными передними лапами, чтобы исчезнуть под ней. Рена почувствовала это и напряглась, но Аликс каким-то образом удалось заставить дхатлу передумать.

И вдруг снова повеяло прохладой, Коллокс вынесла их из огня. Рена осторожно выглянула из-под плаща и посмотрела назад. Росшее рядом с тропинкой дерево внезапно вспыхнуло, из покрытых листьями ветвей вырвалось пламя.

– Вот почему мы называем эти деревья фениксами, – вздохнула Аликс. – Почва здесь такая скудная, что каждые несколько недель им приходится поджигать себя и превращать листья в золу – удобрение. Ты как там, жива?

– Вроде да. – Левая нога Рены болела, кожа на ней покраснела, но, кажется, не слишком сильно. Обгоревшая одежда выглядела неопрятной. – Я уж подумала, что дхатла утянет нас под землю.

Обе всадницы обрадовались, когда Лес Феникса наконец остался позади и стало ясно, что они приближаются к поселению Гильдии Огня. Рена увидела не одну или две пирамиды в деревне, как в Алааке: их чёрные зубцы повсюду поднимались в небо. Вокруг пирамид играли дети. На вид им было не больше пяти зим, но все были вооружены кинжалами. Они окружили чёрно-красную узорчатую рептилию вдвое больше их самих и развлекались тем, что подстрекали её к нападению. Она шипела, клацала зубами и плевалась пламенем, а дети бегали вокруг и улюлюкали.

– Какой смысл в этой игре? – спросила Рена. – Ты тоже так играла?

– Конечно. Надо подойти как можно ближе к тассу или даже прикоснуться к нему. Кто получит меньше всего ожогов, тот и победит.

– Понятно. И много у тебя бывало ожогов?

– В игре не много. А в жизни более чем достаточно. – Аликс остановилась у одной из небольших пирамид, осмотрела строение и удовлетворённо кивнула. – Остановимся здесь. Мы торопимся, но есть парочка неотложных дел. Во-первых, нужно починить мою кольчугу. Во-вторых…

– Что будет «во-вторых»?

– Скоро узнаешь. А пока отдыхай.

Они попросились на постой, и хозяева их любезно приняли. Аликс шепнула что-то мастеру, хозяину кузницы, и пошла с ним прямиком к пирамиде, а Рена первым делом смыла с себя грязь и пот. В сумке с бинтами и лекарствами оставалось немного лечебной мази. Она смазала обожженную кожу и вздохнула с облегчением, что так легко отделалась. А потом упала на кровать – впервые за несколько недель – и в ту же минуту заснула.

Рена проспала всю ночь и когда проснулась, было уже утро. Виновато протирая глаза, она, спотыкаясь, вошла в главную комнату, где обитатели кузницы уже садились за первую за день трапезу.

– Здравствуйте. А где Аликс? Ещё спит?

Кузнец покачал головой:

– Спит? Она уже работает. Не ела и почти не спала. Твоя хозяйка – странная женщина.

– Я знаю, – кивнула Рена.

С восходом второй луны Аликс наконец вышла из чёрной пирамиды, вся в саже и с запавшими от усталости глазами. Вежливо поблагодарив брата по гильдии, она попрощалась с хозяином и его семьёй. Не успела Рена опомниться, как деревня осталась позади, а они ехали по равнине, усеянной огромными валунами и растущими кое-где деревьями-фениксами.

– За нами всё ещё следят? – спросила Рена. – Ты кого-нибудь заметила?

Аликс покачала головой:

– Похоже, мы оторвались от преследователей. Как бы то ни было, по пятам за нами никто не идёт. Но всё равно нужно быть начеку. Возможно, они сообщили другим заговорщикам, куда мы движемся. Тогда эти мерзавцы смогут напасть на наш след в другом месте.

– Если они снова нападут…

Аликс поняла, к чему клонит Рена:

– Я не знаю, хватит ли у меня сил победить их в бою. Я ещё не в лучшей форме. Будем надеяться, что нам повезёт.

Когда до поселения оставалось полдня пути, Аликс остановила дхатлу в укромном уголке между скалами.

– Ну вот, здесь и устроим привал. Я хочу тебе кое-что показать. – Они сели друг напротив друга на чёрный песок, и Аликс, достав из походной сумки свёрток, не мешкая развернула мягкую ткань. – Это тебе, – сказала Аликс. – Давно собиралась сделать новый. Ты его заслужила.

Рена взяла лежащий перед ней кинжал и осторожно вытащила его из кожаных ножен. Он был тяжёлым, со слегка изогнутым лезвием длиной чуть больше ладони и полированной рукояткой из тёмного дерева, которая идеально легла в руку.

– Выкован из хорошей стали, – сообщила Аликс. – Из лучшей, которая нашлась у кузнеца. Осторожней, лезвие чертовски острое. – Она достала что-то ещё из того же свёртка. Рена ахнула. Это был меч, совсем простой, без украшений. Лезвие не блестело, а потускнело от жара кузнечного огня. Но от него исходила та же смертоносная красота и элегантность, что и от оружия Аликс. Рена смотрела на него, не решаясь прикоснуться.

– Такого меча, как у меня, ты не получишь, пока не станешь мастерицей Гильдии Огня, – сказала Аликс. – Пока этот меч не соединился с тобой, его может взять кто угодно. Завтра я дам тебе первый урок – если, конечно, ты всё ещё хочешь иметь своё оружие. Хорьки рассказали тебе, кто я, верно? Я догадалась по твоему лицу. А вчера ты всю дорогу молчала.

Рена кивнула.