Сердце демона

– Что они здесь делают? – не скрывая некоторой враждебности, произнесла подруга. Некоторые второкурсники относились к нам агрессивно, считая себя на голову выше.

Я лишь растерянно пожала плечами, сказав:

– Мне бы тоже хотелось это знать.

Сегодня в расписании стояла одна единственная пара по «Стратегии». Данный предмет вел профессор Онор. Наши лекции частенько проходили за пределами аудитории. Вместо этого мы выходили на улицу, выбирая различного рода локации, поскольку методика мужчины заключалась в непрерывной практике. Как он утверждал: «Умение размышлять и думать – основополагающие инструменты. Однако умение применять их в действии и следовать изложенной теории – залог несомненного успеха».

Только, судя по всему, профессор забыл упомянуть, что мы будем не одни.

– Итак, сегодня у нас с вами будет необычное занятие, – с ходу начал профессор, как только все собрались у входа, а перешептывания стихли. – Вы поделитесь на пять команд по шесть человек. Но так, чтобы в каждой команде были как первокурсники, так и второкурсники. Задача каждой команды при помощи выданной вам карты, – Господин Онор потряс плотными листами, похожими на пергамент, в воздухе, – отыскать точку назначения, где вас будет ждать нора со снэйком.

По рядам прошелся недовольный хор голосов. Тогда профессору пришлось повысить голос, чтобы снова восстановить тишину.

– Вам надо заполучить клад, охраняемый снейком, который станет вашей отметкой за проделанную работу. Но для этого придется его обезвредить. И прежде чем вы закидаете меня вопросами, хочу сразу добавить: эти снэйки – детеныши. У нас все под контролем. Поэтому вам нечего бояться. Это всего лишь ещё один учебный момент, который покажет вашу квалификацию как будущего стража и уровень, которого вы достигни или не достигли – Мужчина весело хмыкнул, – за это время. Все ясно?

– Эм-м, профессор? А как нам делиться на команды? – уточнила какая-то девушка со второго курса: милая брюнетка с ямочками на щеках.

– Все ваши имена уже есть на обратной стороне карты. Поэтому возьмите их и распределитесь соотвественно. Капитана выбираете самостоятельно.

Девушка кивнула и забрала протянутые мужчиной карты. Вокруг неё началось настоящее столпотворение. Но она ловко называла имена, определяя каждого в образовавшуюся из пяти команд.

Итак…

Шейдан попал в одну команду с Салли (судя по тому, как она поморщилась, ей это не очень понравилось) и Вандером. Плюс два неизвестных парня и ещё одна девушка.

Что касается меня, то…

Я попала в одну команду с Дэвилоном и Кайданом. Остальных знала лишь поверхностно. Однако рыжий, довольно крупных габаритов парень стал сразу лидером, проявив активность одним из первых.

К моему удивлению, оспаривать кандидатуру никто не стал. Поэтому на ум пришло лишь два умозаключения. Первое – многие из присутствующих здесь его знали. Второе – никто не хотел быть капитаном, чтобы избежать лишней головной боли и прилагающейся ответственности.

В любом случае, Сэйн, так его звали, излучал неподдельную уверенность, которая подкупала своей искренностью и природной харизмой. Этот парень вполне обладал неплохими задатками лидера, ловко распределив роли для каждого из нас в этой маленькой миссии. Затем мы все вместе составили план по поимке снэйка и добыче спрятанного клада. Возражений не было, поэтому, расшифровав место положения нашей цели, мы двинулись в сторону леса.

Постепенно широкая тропа превратилась в узкую полосу из мха. А затем и вовсе исчезла, оставив перед нами сплошное поле, в котором трава доходила до колена. Через несколько минут мы снова вышли на протоптанную дорожку. Под ногами хрустели еловые шишки, полевые цветы окружали каждый куст, словно хотели все здесь вытеснить, а массивные корни настойчиво проглядывали из-под земли. Природа здесь словно заявляла свои права, показывая, что её нельзя приручить.

Мы шли примерно полчаса, прежде чем обнаружили нору в небольшой каменной пещере. Она скрывалась за толщей зеленого плюща, увитого красными цветами.

Я едва передернула плечами.

В углублении каменной породы царила кромешная темнота, заставляя гадать, что же там внутри. От этого места веяло легким холодом и смертью. Металический запах крови примешивался к запаху лесных трав и щекотал ноздри. Или это воображение играло со мной злую шутку?..

Знаю, это лишь учения, но… Снэйки – огромные чешуйчатые змеи, достигающие в длину около тридцати метров, пугали меня, заставляя кровь стыть в жилах. Они питались всем, что так или иначе могло передвигаться и дышать: будь то крысы, белки, иные хищники, волшебные существа или…люди. Им не было никакой разницы, кто ты. Но если однажды попал в удушающее кольцо их объятий – шансов на то, чтобы выбраться, почти не оставалось.

Эти существа пугали меня. Пугали до дрожжи в коленях. Однако благодаря им состоялось наше первое знакомство с Кайданом. Я помнила этот день также хорошо, как будто все произошло вчера, а не пару лет назад…

Четырьмя годами ранее

Я бродила по лесу.