Сердце демона

Ануират заскулил, словно побитый пёс, отшатнулся, съёжился, дрожа всем телом. Аштирра почувствовала, как поднимается, распрямляет плечи, хотя не отвечала сейчас ни за одно из своих движений. Она видела всё издалека, будто сквозь прозрачный кристалл, и нечто чужое отражалось в её взгляде – нечто такое, что заставляло эту тварь трепетать… и склониться в поклоне.

– Ко мне, стражи! – её и не её голос звенел среди древних камней, и свора тварей устремилась на этот зов.

Скуля и урча, расталкивая друг друга, Ануират окружили её плотным клубком. Их было гораздо больше, чем когда отряд Аштирры только вошёл в галерею. Не смея смотреть ей в глаза, жадно принюхиваясь, твари тёрлись о её ноги, касались рук. Прикоснуться старался каждый, хотя бы вскользь, словно это было величайшей благодатью. И в те мгновения казалось, будто их взгляды становятся яснее и они видят, осознаю́т.

– Защищайте их, таков приказ Владыки. Защищайте в жизни и в смерти, как меня самого.

Перед этой волей, прокатывавшейся сквозь неё ослепительным солнечным разливом, даже Аштирре хотелось преклониться, если бы она могла. Наверное, никогда она не встречала ничего более прекрасного и ужасающего.

Вожак Ануират издал леденящий кровь неистовый рёв, подхваченный его соплеменниками. И в этом рёве она различила слово – имя, давно уже не звучавшее на этой земле.

Ваэссир.

Царственно Аштирра – или то, что вело её, – прошла вперёд, и Ануират следовали за ней, словно тени. Откуда-то она знала, что буря за вратами стихла, а камни и песок снова легли так, будто их никто не потревожил.

Гипостильный зал завершился, выводя на залитый светом внутренний двор с руинами храмов. Только здесь псоглавые немного рассредоточились, но по-прежнему окружали её. Она видела подобие их лагеря в развалинах у галереи.

– Аши!

Жрица узнала голоса Брэмстона и Альяза, но не могла обернуться – тело принадлежало не ей. Тот, кто вёл её, обернулся сам, и по его жесту Ануират расступились.

Кочевник и менестрель потрясённо замерли, натолкнувшись на этот взгляд. Брэмстон опомнился первым, шагнул ей навстречу. Ануират глухо заурчали, но по краткому взмаху её руки замолчали.

– Аши? – мягко позвал Брэмстон, ища в чужом стекле глаз её саму.

Она заметалась внутри, желая отозваться, успокоить, запоздало замечая кровь. Нужно было заняться их ранами, скорее! И в тот миг пришло осознание, что она не может забрать своё тело обратно, что так и останется в ловушке собственной плоти.

Зародившийся было страх угас, когда ослепительное золото обернулось ласковым солнцем, обнимая её изнутри.

«Я никогда не причиню тебе вреда…»

Если бы её, незримую, бесплотную, можно было бы бережно подхватить на руки и перенести – вот на что было похоже возвращение в собственное тело. Аштирра сморгнула, когда реальность пошатнулась перед её взором, вскинула руки, касаясь пульсирующих висков. Она снова осязала, слышала, видела. Снова была собой привычной.

Брэмстон, удерживая саблю в опущенной руке, сгрёб её в объятия, крепко прижимая к себе. Дрожащими руками девушка обняла менестреля, живого, близкого.

Альяз кликнул псов. Ануират отступили, наблюдая за ними, больше не пытаясь напасть.

– Не знаю, как тебе удалось их подчинить, но это было… невероятно, – прошептал Брэмстон, касаясь губами её виска. – Ты спасла нас всех.

– Это не я, – глухо отозвалась Аштирра.

Поверх плеча Брэмстона она посмотрела на стоявшего в отдалении вожака Ануират. Его взгляд потух, почти умиротворённый, хотя сейчас в нём уже не было прежней покорности. Ануират служили только Эмхет и никому больше – таков был древний договор.

Невозможное осознание постигло её.

– Так ты – Владыка Эмхет? Герой древности?.. – беззвучно прошептала жрица, бережно касаясь нити внутри.

Расширившимися глазами она смотрела на огромный двор между полуобрушившимися храмами и дворцами, где древние правители подтверждали своё право на трон Таур-Дуат. На собравшихся вокруг искажённых древних стражей, готовых внимать каждому её слову. Демон-хранитель из её сновидений, ведущий её в Секкаир, всё это время был…

«Да, это так. Герой или нет, я – наследник Ваэссира».

Жрица мягко отстранилась от Брэмстона, повернулась к пирамиде, не зная, как объяснить произошедшее своим спутникам. Вопросов сейчас не хотелось вовсе – её разума едва хватало на то, чтобы самой охватить случившееся.

Она вспомнила ужас, сковавший её после Посвящения, – золото глаз, волю, сокрушавшую само её существо до основания. Но то, что она испытала только что, было ведь совсем иным – Сила, которая защищала, окутывала её собой, покоряла других ради неё. И это невероятное чувство родства, словно они не просто знали друг друга прежде, но были едины, ошеломляло её своей невозможностью.

«Не бойся меня, Аштирра Таэху», – в его голосе звучали нотки горечи, смешанной с… нежностью?..

Не зная, что надлежит делать, Аштирра с достоинством поклонилась.

– Ты спас нас, Владыка Эмхет. Я не знаю, как выразить тебе свою благодарность. Даю слово, я…