Сердце демона

Аштирра не могла избавиться от ощущения, что пирамида дышала, мерно, медленно, а из темноты прохода будто смотрела тысяча глаз. Ануират вокруг приглушённо скулили, переминаясь на лапах. Вожак клацнул на свору зубами, ткнул древком копья в клубок столпившихся у ступеней псоглавых. Но у него и самого шерсть была вздыблена, а уши прижаты. Аштирра подумала, что псоглавые уже успели побывать в пирамиде и знали, с чем могут столкнуться там. Жаль, не спросить…

Преодолев лестницу, они оказались в первом церемониальном проходе, зажгли бездымные факелы, разгоняя хищные тени. Темнота скалилась за границами света, и коридор казался бесконечным. Солнечные лучи с лестницы едва проникали сюда – здесь у Амна не было власти. Сау остались наверху – их тревожное взлаивание доносилось сюда раздробленным эхом, словно кто-то насмешливо отзывался им из лабиринта тоннелей впереди.

Проход подпирали грубо обработанные колонны, а на шершавых стенах не было ни рельефов, ни надписей. Приглядевшись, Аштирра поняла, что колонны будто источены, пористые, как старые кости. Ритуальные изображения со стен были даже не сбиты – выскоблены, выгрызены, осквернены. Ей не раз доводилось видеть, что делали с древними изображениями последователи новой веры, но то, что она видела сейчас, не было творением человеческих рук и инструментов. Что за неведомые твари совершили такое, жрица, пожалуй, не хотела знать.

Спящий безликий ужас пропитывал каждый камень здесь. Сами собой изнутри прорастали щупальца страха – первобытного, инстинктивного, шепчущего: «Беги, или умрёшь». Но даже не столько сама смерть пугала, сколько нечто иное… Словно, если погибнуть здесь, душа уже не вырвется к Водам Перерождения, останется здесь, в этих камнях, слившись воедино с тем неописуемым, что теперь составляло саму сущность Секкаир.

Когда Аштирра подумала об этом, то явственно вспомнила ужас небытия, постигший её после Посвящения. Сердце заколотилось как птица в силках, мышцы стали будто вода. Кровь стучала в висках, и перед глазами потемнело. Она не в силах была сделать ни шага дальше, забыв в этот миг обо всех своих целях.

Пальцы Брэмстона сомкнулись на её запястье, тёплые, надёжные. И хотя голоса спутников казались сейчас такими же далёкими, как всё привычное, рядом с ним Аштирра вспомнила, что была живой и настоящей.

Распахнув глаза, жрица посмотрела на Брэмстона и Альяза, с тревогой ожидающих её.

– Я в порядке. В порядке, – пробормотала она и устремилась вперёд, не выпуская руку менестреля.

– А кто-нибудь знает, куда идти? – растерянно спросил Альяз, нагоняя их. Среди Ануират ему явно было не по себе.

– Все Планарные Святилища состоят из множества шахт и проходов, служивших как ритуальным, так и практическим целям, – ответила Аштирра, поднимая факел выше, стараясь смотреть вперёд, а не на изуродованные стены. – Запутаться и заблудиться правда легко, но я… кажется, знаю, да.

– Кажется? – хмыкнул Брэмстон.

«Пространство Секкаир не просто запутанное – оно постоянно меняется. Следуй за мной, как и прежде. И не верь всему, что увидишь и услышишь…»

Аштирра повела плечами, подавляя дрожь, и двинулась вперёд, полагаясь на нить между ними. Воздух из верхних шахт проносился по коридору, изгоняя духоту, но и создавая неуютное чувство движения вокруг. Ей мерещились подвижные тени, следующие за ними прямо за границами света, таящиеся в боковых проходах. Но из реальных созданий здесь была только свора. Ануират жались друг к другу, всё так же держась единым клубком, тихо взрыкивая и поскуливая. Их было много, но двигались они на удивление бесшумно – истинные хищники, пусть и обезумевшие, изломанные.

Насколько девушка могла судить, проход изгибался, но она уже не пыталась сосчитать число поворотов. В какой-то миг коридор неожиданно оборвался. Аштирра едва не потеряла равновесие, но Брэмстон удержал её.

Перед ними была широкая шахта, уходившая глубоко вниз, к невидимому дну, и настолько же далеко – вверх, возможно, к самой вершине пирамиды. Альяз посветил факелом. В кладке были вырублены ступени и коридор, ведущий в нижние залы. Тропа не выглядела надёжной, но другой не было. По обе стороны лежали боковые тоннели. Ещё несколько проходов зияло чернотой вдоль вырубленной лестницы.

Аштирра силилась разглядеть, что же было в самом низу, и не могла. Но чем дольше она смотрела, тем больше становилось не по себе, потому что нечто смотрело на неё в ответ из этой головокружительной глубины. Изучало. Нашёптывало что-то на краю восприятия.

Увы, наследник Ваэссира подтвердил её опасения – им предстояло отправиться навстречу этому неведомому.

«Вниз…»

Ануират вдруг навострили уши, насторожились, озираясь. Брэмстон чуть сжал руку Аштирры, шепнул:

– Слышишь?

И она услышала. Тонкий плач, болезненный стон. Голос показался ей знакомым, и он, кажется, приближался. Вожак Ануират развернулся, вскинул копьё, готовый атаковать вместе со своей стаей.