Сердце демона

Девушка коротко посмотрела вниз и тут же об этом пожалела. Тьма стала ближе, живая, трепещущая, ждущая. Словно вода о борта ладьи, многоликий шёпот плескался на границах восприятия, подтачивая решимость.

Ануират поползли по лестнице вслед за отрядом. Аштирра сомневалась, что псоглавые послушали менестреля, – их вёл приказ Эмхет. Когти царапали по камню. Зловещее эхо подхватило и этот звук, разбивая, играя, пока не стало казаться, будто скрежет разносится сразу отовсюду.

Альяз впереди выругался, указал на один из тёмных провалов тоннелей в стене.

– Боги, что это?

Аштирра вскинула голову, присмотрелась. Скрежет в самом деле доносился не только со стороны лестницы. Из темноты им навстречу ползла какая-то тварь, похожая на большого паука или скорпиона. Факел кочевника высветил её – ещё одно переломанное чудовище. Грудная клетка человека была выворочена так, что рёбра торчали наружу. Сплавленный воедино с уродливым бесом, он полз, цепляясь за выступы в кладке. Его движения были жуткими, гротескными, и притом он не издавал ни звука, в отличие от чудовища в коридоре.

– Пригнись! – крикнула Аштирра Альязу, перехватывая хлыст.

Кочевник приник к стене. Хлыст щёлкнул, сбивая тварь в трепещущую темноту внизу. Звук падения потонул где-то далеко.

Ануират подвывали, тыча когтями в темноту. Альяз, сунув второй скимитар в ножны, а факел – между плит, уже доставал из колчана лук и поспешно натягивал тетиву. Брэмстон крутил между пальцами метательный нож, мрачно оглядывая шахту над ними. Скрежет не стих – по стенам, скалясь в безмолвном мучительном крике, ползли другие порождения Секкаир.

Содрогаясь от отвращения, Аштирра смотала хлыст, примеряясь для нового удара. Свистнула стрела Альяза – одна, другая. Потеряв равновесие, ещё одна тварь рухнула вниз, но уцепилась за уступ лестницы под ногами кочевника. Охотник с силой припечатал ступнёй изогнутые пальцы, заканчивая начатое. На вершине лестницы, судя по рыку псоглавых, уже завязался бой.

Другое чудовище, осмелев, прыгнуло на площадку перед Аштиррой, но Брэмстон оказался быстрее. Скользнув вперёд, он заслонил жрицу собой, нанёс несколько резких ударов саблей. Тварь попятилась, перекатилась, поднимаясь на одну из пар своих конечностей. Искажённое лицо зависло боком, скалясь гротескной маской. Менестрель, на миг опешив, сделал выпад. Аштирра вжалась в стену, чтобы не мешать ему, отступила к следующему пролёту лестницы.

В следующий миг плиты за ней вдруг пришли в движение. Не успев даже вскрикнуть, она провалилась куда-то сквозь стену, потеряла равновесие, рухнув спиной на каменный пол. Факел отлетел в сторону, но не погас. Последнее, что она успела увидеть, – испуганное лицо Брэмстона, обернувшегося к ней, и прыгнувшую на него тварь. Крик «Аши!» потонул в скрежете смыкающихся камней – словно задвинулась тяжёлая крышка саркофага. Аштирра взвилась на ноги, устремилась к стене, но та снова стала гладкой.

Стараясь не поддаваться страху, девушка ощупывала плиты, вспоминая всё, чему её учили отец и Тианера. Где-то должен был быть скрытый механизм, который она случайно привела в движение, но… Запоздало пришла мысль, что, возможно, дело было не в механизмах. Наследник Ваэссира предупреждал, что пространство пирамиды постоянно меняется.

Она едва не подпрыгнула от неожиданности, когда плиты за спиной пришли в движение, складываясь в ступени. Подхватила дрожащей рукой отлетевший факел и хлыст. Шепчущая темнота дрогнула, отступая. За границей света не было ничего.

– Ты… ты здесь? – тихо позвала Аштирра, касаясь нити. Собственный голос показался ей тихим и до отвратительного жалобным.

«Не бойся. Я выведу тебя».

Она всхлипнула от облегчения, но уже в следующий момент взяла себя в руки. Оттолкнулась от стены, попыталась оглядеть место, в котором оказалась. Страх за спутников был даже сильнее, чем за саму себя, хотя всё перекрывал животный ужас, порождённый Секкаир. Он парализовывал волю, мешая мыслить ясно, но Аштирра отказывалась считать себя беспомощной жертвой. Она выберется отсюда, потому что нужна отцу, нужна своим близким.

Небольшой зал вокруг уже не был безликим. Стены, выложенные бирюзовыми изразцами, порталы проходов, покрытые искусно нанесёнными иероглифическими надписями… Жаль, времени прочесть и расшифровать не было. Если Аштирра правильно понимала, она оказалась на пути к нижнему святилищу, к самому сердцу Секкаир.

«Мы почти у цели, – шепнул наследник Ваэссира. – Следуй за мной, никуда не сворачивая…»

Аштирра снова пошла по нити. Свет бездымного факела посылал россыпь бликов, и стены, давно не видевшие ничего, кроме мрака, оживали, трепетали, словно вода. Она подумала, что, возможно, таким и был замысел древних мастеров – Воды Перерождения, сама предвечная жизнь, из которой вышло всё сущее. В одном из проходов она разглядела рельеф, изображавший древнего Владыку, совершавшего некий обряд. Ей ужасно хотелось посмотреть хоть одним глазком. Большой беды с этого не будет, ведь она по-прежнему чувствовала направление.