Сердце демона

– Подождите! – Аштирра, преодолев отвращение, коснулась его плеча. Полузверь посмотрел на неё почти удивлённо, оскалился, но остался на месте и не призвал свору. – Тише…

Плач звучал ещё ближе, из бокового прохода слева. Кто-то двигался по коридору из темноты, шаркая по камням.

Выпустив руку Брэмстона, жрица неуверенно сделала шаг, прислушиваясь. Голос был вполне живой, не призрачный, хоть и искажённый эхом.

– Помогите… помогите мне… – простонала женщина, срываясь в тонкое хныканье.

Брэмстон нахмурился, удержал Аштирру, не позволяя пойти навстречу. Альяз, сунув бездымный факел за пояс, обнажил скимитары, крутанул в руках.

Тени качнулись. В проходе возник чей-то сгорбленный дрожащий силуэт, застыл на границе света так, что нельзя было разглядеть детали. Завеса спутанных волос, опущенные руки – женщина не шла, а почти ползла, на последнем издыхании цепляясь за стены. Её голос застыл на одной ноте, ввинчиваясь в разум, – тоскливый рваный стон.

А потом она поднялась… поднялась выше человеческого роста и даже выше Ануират, покачиваясь, царапая лицо изломанными многосуставчатыми руками. Бросилась в центральный проход, словно кобра, протаскивая длинное тело, опирающееся о каменный пол ещё несколькими конечностями.

Брэмстон оттолкнул Аштирру за спину. Ануират рассредоточились, яростно взлаивая.

В свете бездымных факелов создание чуть покачивалось, издавая высокие стоны уже множеством голосов.

К горлу подкатила тошнота. Жрица неотрывно смотрела на нечто, будто переплетённое, сплавленное воедино из множества тел, человеческих и не только. Рты и пасти разверзались в крике, и только верхнее лицо сохранило изначальные черты. Тёмные спутанные волосы, обрывки тёмных одеяний… Культистка?

– Помогите, помогите, помогите мне… – выло существо, покачиваясь, поднимаясь всё выше, сворачивая кольцами уродливое, влажно поблёскивающее тело.

Недоразвитые конечности, сплавленные из чужих рук, лап, щупалец, скребли по камню. Тонкие человеческие пальцы раздирали кожу лица в кровь. Когда лицо это обернулось к свету, Аштирра увидела, что глаз у него уже нет.

Вожак взревел, и свора бросилась на чудовище, вонзая копья, кромсая когтями и клыками без всякого отвращения. Тварь заметалась, забилась между стенами тоннеля, насколько позволяло неповоротливое тело. Истошно воя, она стряхивала с себя псоглавых, но те бросались снова и снова. В общем месиве тел уже сложно было разглядеть, кто одерживает верх. Голос чудовища перешёл в невыносимо высокий визг, так, что слух почти отказывал.

Брэмстон вовремя затащил Аштирру в противоположный боковой проход, крикнул Альязу, чтобы шёл за ними. Уговаривать кочевника не пришлось. Вмешиваться в схватку было бессмысленно – свора нападала как единое целое. Воины бы только мешали.

Аштирра содрогалась от омерзения, борясь с тошнотой, не в силах даже представить, что́ могло сделать такое с человеком… с несколькими людьми и… чудовищами?

«Они должны быть мертвы – культисты и бесы, хлынувшие через разлом… Но Секкаир даровала некоторым иную жизнь».

Бросок змеиного тела – и пара Ануират сорвалась в шахту с хриплым воем. Чудовище продолжало беспорядочно метаться, захлёстывая псоглавых в кольца.

Всё закончилось так же неожиданно, как началось. Пронзительный крик оборвался, остался лишь рёв Ануират, клацанье их челюстей, отвратительный звук рвущейся плоти и ломающихся костей… Аштирра выглянула из прохода… и не справилась с тошнотой. Псоглавые пожирали труп уродливой твари. Смотреть на это было невыносимо.

– Ну, не будем мешать чужому пиршеству – хоть кому-то тут хорошо, – с преувеличенной жизнерадостностью проговорил Брэмстон, увлекая её к шахте. Его голос звенел напряжением. – Нам, стало быть, туда, вниз?

Аштирра кивнула, не в силах произнести ни слова. За спиной надрывно кашлял Альяз, тоже, на свою беду, посмотревший, чем закончился бой.

– А чему вы, собственно, удивляетесь? Шакалы ведь падальщики. А наши дорогие друзья уже давно как следует не ели – вон аж собаку твоего брата чуть не сожрали.

– Пожалуйста, просто… помолчи, – простонал кочевник, и Аштирра в кои-то веки желала того же.

Жрица хотела вернуться к Ануират, осмотреть раненых, но не решилась, пока те не завершат свою жуткую трапезу, звуки которой эхом разносились по тоннелю и шахте. Вместо этого вместе со своими спутниками она разведала спуск. Лестница была шире, чем казалось сверху, – на ней можно было с трудом, но разминуться вдвоём. Ступени не крошились под ногами, хоть и были сглаженными временем, а потому скользкими.

Альяз пошёл первым, сунув один из скимитаров в ножны, чтобы свободной рукой держаться за стену. Аштирра двинулась следом, стараясь не обращать внимания на хруст и скрежет, глянула через плечо. Брэмстон ободряюще улыбнулся ей и, прежде чем начать спуск, обернулся к Ануират.

– Не хочу никого торопить, но нас ждут дела! – крикнул он.

Ответом ему было рявканье вожака.

Они преодолели первую лестницу, оказавшись на площадке, которую использовали древние мастера и жрецы, отдышались. За спиной зиял один из многочисленных проходов, пронизывающих Секкаир, но путь вёл не туда.