Сердце демона

Стиснув зубы, Аштирра пыталась не расплакаться, но слёзы текли сами, выпуская пережитый ужас, смешанный с облегчением и благодарностью. Если бы она могла обнять эти Силу и свет, то непременно так бы и сделала, пусть Владыки Эмхет и были недостижимой легендой.

С усилием девушка приподнялась, опираясь на руки, вздохнула, унимая дрожь. Нащупала оброненное оружие, подобрала тускло светящий бездымный факел.

– Тот, кого я видела… Это ведь не ты? – прошептала она. – Он ненастоящий, да? Это всё не по-настоящему?

«То, что ты видела, – воплощённый Секкаир страх. Твой самый глубинный страх…»

– Но я видела… его и прежде… ещё до Секкаир… Когда прошла Посвящение.

«Никому лучше не видеть свою смерть…»

– Так это…

«Аштирра, остались последние шаги, – мягко прервал он. – Мы почти у цели».

Девушка поднялась, решительно вскинула голову.

– Ты уже обещал мне, что расскажешь обо всём после. Я верю тебе. И ты… снова спас меня.

Его улыбку в хрупкой вибрации нити она ощутила ещё явственнее, чем прежде.

Больше Аштирра никуда не сворачивала, не вслушивалась в шёпот во тьме, не оглядывалась на мелькание теней и скрежет. Нить вела её дальше по украшенным бирюзовыми изразцами и рельефами залам. Девушка перешла на бег, сосредоточившись только на цели, лишь бы не ощущать безликих взглядов из лабиринта переходов и даже не думать о них.

Когда впереди она услышала голоса, то замерла, потом быстро метнулась к стене, прижавшись к камням. Слишком жива ещё была в памяти встреча с чудовищами. Но потом к голосам присоединились знакомые рык и взлаивание Ануират. Уже медленнее она двинулась вперёд, поначалу опасаясь поверить в такую удачу. Но там мелькали вспышки света, а сквозь рёв псоглавых она различила крики споривших Брэмстона и Альяза. Обсуждали они, кажется, её.

– Я здесь! – воскликнула Аштирра, выходя им навстречу.

Первой её встретила свора, подозрительно обнюхивая, обдавая смрадом. Убедившись, что это именно она, Ануират отступили, буравя её взглядами горящих мертвенно-зелёных глаз.

Расталкивая псоглавых, к ней устремился Брэмстон. Крепко обнял за плечи, выдохнул с облегчением, беспорядочно целуя её лицо, волосы:

– Цела? Я думал, уже не найдём…

Аштирра тихо рассмеялась от радости.

– Я и сама уже не рассчитывала найтись…

– Я обещал открутить ему рога, что не уследил за тобой, – мрачно сказал Альяз, и Брэмстон фыркнул, закатив глаза. – Клятая шахта с лестницами всё никак не заканчивалась. А этих коридоров, клянусь предками, только что вообще не было! Но ведь так же не бывает, чтоб сперва есть, потом не стало?

– Здесь бывает всё, – вздохнула жрица. – Слава Богам, вы отбились и спустились благополучно!

– Хорошо, что некоторые чудовища всё-таки на нашей стороне, – мрачно усмехнулся Брэмстон, кивнув на свору, рыскавшую по залу в поисках чего-то – Аштирра решила не приглядываться.

Они уже были в нижних залах, где-то у самого сердца святилища, но коридоры старались то вернуть их к шахте, то увести выше. Если бы не нить, Аштирра и её спутники уже давно потерялись бы в этом меняющемся лабиринте.

Чудовищ больше не встречалось, но в тоннелях то и дело раздавались чьи-то потусторонние голоса и жуткий скрежет. Несколько раз отряд натыкался даже не на мёртвые тела – на ошмётки плоти и тёмные разводы крови. После только что пережитого это почти не пугало. Монстры были отвратительны, и участь тех, кем они были изначально, вызывала дрожь. Но чудовищ, по крайней мере, можно сразить оружием, как и всякий зримый страх. А вот как бороться с тем, чего не видишь и не осязаешь? С само́й природой этого места, зловещей, искажённой. С «неописуемым ужасом», о котором говорилось в записях других Таэху.

Задумавшись, стараясь не потерять ощущение направления, Аштирра не сразу обратила внимание на странный звук впереди. Ритмичный лязг, звон металла по камню то прерывался, то возобновлялся.

«Здесь, – прошептал наследник Ваэссира. – Это единственное место, ставшее прежним, очищенное от скверны. Цена была высока, но мы сумели… Физически зал святилища защищён обрушившейся порткулисой – Раштау закрыл его от всех. Вы должны попасть внутрь. Ануират пробьют вам путь, но их разума и ловкости не хватит на то, чтобы задействовать сложный механизм. Смотри внимательно, Аштирра…»

Она вздрогнула, когда Эмхет впечатал в её сознание новый образ – замурованный тяжёлыми плитами проход. Две уходящие вверх шахты, уже без лестниц. Кто вообще смог бы забраться туда, не боясь сорваться, и найти в тщательно подогнанной кладке потайные рычаги?.. Внутренним взором Аштирра видела их, но не представляла, как к ним попасть.

«Позволь, я отдам им последний приказ. И прости, что не могу сделать больше…»

На этот раз Аштирра уже знала, чего ожидать, и впустила его без страха. В тот же миг, когда наследник Ваэссира мягко оттеснил её к границам восприятия, Ануират почувствовали его присутствие – развернулись, устремились к жрице. Десятки глаз смотрели на неё жадно, но более осмысленно, чем на протяжении всего этого пути. Морды тыкались в ладони.