Сердце Эрии

– Этого не может быть! – ахнула Лилиан. Маретта и Арий выглядели не менее удивленными, а Шейн и Шеонна – растерянными, как и я.

– Что это значит? – севшим голосом спросила я.

Азарис Альгрейв плавно отвел руку, и его Сила угасла. Вокруг нас вновь сгустился полумрак ночи, и я ощутила холодную пустоту, которую тут же заполнил Эспер.

Широкая улыбка озарила лицо мужчины.

– Это значит, что…

– Кого-то пытаются убить, – вдруг прервал его настороженный голос Шеонны.

Все удивленно повернулись в ее сторону.

Подруга стояла рядом с высокой каменной клумбой, приподняв широкий лист разлапистого кустарника: на фоне всего сада растение выглядело неухоженным и больным – листья побагровели по краям и поникли. Но среди его корней рос маленький, пышущий жизнью темно-сиреневый цветок с алой сердцевиной.

Взмахнув полами хаори, Маретта в одно мгновение оказалась рядом с Шеонной.

– Это вьерк, – ошарашенно выдохнула она.

– Что это? – Лилиан выглянула из-за плеча женщины.

– Ведьмы называют их клыками Болот, – растерянно пояснила Шеонна. – Это очень редкий и опасный цветок, который практически невозможно вырастить в оранжереях. Он хищный: подманивает к себе мелкую дичь, отравляет ее пыльцой, ослабляет и долгие дни высасывает кровь своей добычи. – Подруга нахмурилась. – Но ведьмы уничтожили почти весь вьерк, чтобы люди не обратили его в оружие!

– Вьерк убивает очень медленно, он лишает мышцы энергии, выпивает жизненную силу, и симптомы от него легко спутать с… – Маретта резким движением вырвала из бутона лепесток, переломила его надвое и принюхалась к выступившему из трещины соку. – Эта мелкая тварь кормила цветок своей кровью. Я убью ее!

Женщина порывисто развернулась к дому и взмыла по лестнице. Неожиданно двери распахнулись перед ее лицом, и на пороге возникла Эсса. Она окинула нас напряженным, полным тревоги взглядом.

– Маретта, там Майрон… – только и выговорила она.

Лишь после ее слов я поняла, что гул, доносящийся из дома, больше не был похож на тихое празднество – музыка смолкла, и голоса слились в шумную тревожную какофонию.

Тело Майрона Эрвора исходило болезненной судорогой. Уставившись широко распахнутыми глазами в потолок, он жадно хватал ртом воздух, пока рядом с ним жалобно заливалась слезами молодая супруга и копошился в кожаном портфеле щуплый мужчина. Маретта яростно расталкивала локтями застывших гостей, но к тому моменту, как она сумела пробиться к брату, все было кончено. Доктор беспомощно опустил руку, сжимавшую полный зеленой жидкости шприц, так и не успев сделать, возможно, спасительный укол.

– Майрон нас покинул, – заключил мужчина, виновато воззрившись на Маретту сквозь толстые линзы круглых очков.

По толпе волной пробежал взволнованный ропот. Атэна всхлипнула, прижав руки к животу.

– Как символично, – раздался за моей спиной едва слышный смешок графа Альгрейва. – Человек, убивший императора и наши семьи, умер с ними в один день.

– Азарис, – так же тихо одернула его Лилиан.

– Лукас! – стальной голос Маретты рассек воздух. Женщина обернулась, выискивая его в толпе. – Пошли за Ищейками и алхимиками.

Молодой человек покорно кивнул и тут же исчез за спинами зевак.

– Алхимиками? – опешила Атэна.

– Я нашла в твоем саду вьерк, и ты оказалась настолько глупа, что подкармливала его своей кровью. – Маретта одарила девушку непроницаемым взглядом. – Ты сгниешь в подземелье дворца, когда твою кровь и пыльцу вьерка найдут в теле моего брата.

– Что? Да как ты смеешь? – Атэна отпрянула, будто получив пощечину, и, приподняв полы длинного платья, гордо отвернулась. – Я не собираюсь выслушивать эти гнусные обвинения!

Уйти она не успела. Маретта стремительно схватила девушку за запястье, развернув ее лицом к себе. Незнакомый юноша выскочил вперед и попытался заступиться, но попятился, нос к носу столкнувшись с Эссой.

– Я позволяла Майрону убивать себя самостоятельно, доверяя глупейшим лекарям Дархэльма, но другому его смерти я не прощу, – зашипела Маретта. – Я не позволю тебе завладеть его наследием и семейными рудниками.

– Ты поплатишься за эту клевету, – пригрозила Атэна, с вызовом посмотрев в глаза женщины. – Когда моя невиновность будет доказана, я выкину тебя с Пика, как дворовую собаку. И все гости этого дома будут свидетелями твоего краха!

Маретта неожиданно усмехнулась, и от ее изогнутой и острой, как серп, улыбки по моей коже пробежали мурашки. Она медленно подняла руку Атэны так, чтобы ее видели все собравшиеся, и маска уверенности стекла с лица девушки будто растопленный воск, обнажив животный страх. Острый черный ноготь большого пальца провел полосу по запястью Атэны. Из открывшейся раны выступила кровь, но вместо того, чтобы потечь по коже, тонкая струйка змеей обвилась вокруг руки и сомкнулась тугим кольцом.

Гости испуганно зашептались. Стоявшая передо мной женщина отпрянула, наступив мне на ногу.

– Если еще одно слово сорвется с твоих ядовитых губ без моего позволения, то твой отпрыск в то же мгновение сгниет в твоей утробе, – пригрозила Маретта.