Сердце Эрии

– Чьи? – переспросила Эскаэль и недоуменно приподняла бровь, будто я задала ужасно глупый вопрос. – Думаю, вы, люди, назвали бы его Богом.

– Гестафа? – выпалила я первое имя, что вспомнилось мне из сказок Кассии.

Лицо шинда исказила гримаса отвращения.

– Нет! – холодно отрезала она. – Истинного Бога! Того, кто создал этот мир, кто сплел его из ночной мглы и холода звезд, кто наполнил его моря собственной кровью, а ветер – своим дыханием.

Эскаэль опустилась передо мной на колени, с жалостью посмотрела в мои глаза и мягко коснулась запястья моей левой руки – я призвала на помощь всю свою волю, чтобы не отдернуть ее.

– Ваши боги лишь жалкая тень от его когтей. Они никогда не обладали равным ему могуществом, которое, впрочем, его и погубило. Ведь вы, люди, – жадные до Силы существа, готовые за ее крупицы перегрызть глотку даже своим отцам.

Она медленно перевернула мою ладонь и стянула перчатку. Кремовое кружево будто преодолело годы, пока падало на серый каменный пол: коснувшись его, оно уже утратило свои краски, покрылось желтыми выгоревшими пятнами и распустилось на кончиках пальцев. Черные, блестящие в беспокойном свете свечей пальцы шинда провели линию от моего запястья до повязки. Заточенные, подобно стрелам, ногти подцепили гладкий атлас.

Эскаэль высвободила конец ленты. Я попыталась сжать кулак, но женщина до боли стиснула мое запястье второй рукой, красноречиво намекая: если я буду сопротивляться, то снимать ленту она будет уже с переломанной руки.

– Зачем вам это? – дрожащим голосом спросила я. Тем временем мой взгляд судорожно носился по залу за спиной Эскаэль: на мгновение мне показалось, что дрожащее пламя одной из свечей отбросило на стену вытянутую драконью тень. Но стоило моргнуть, как она растворилась будто дурной морок.

– Он взывает ко мне, – любовно ответила женщина. – Я обязана ему за знания и Силу, что он мне дал. Он пришел мне на помощь. Его голос донесся до меня из недр Тао-Кай, когда я так нуждалась в защите. И теперь пришла моя очередь спасать!

Последний виток ленты распустился, и она упала рядом с перчаткой.

Мне показалось, разноцветные глаза Эскаэль наполнились жалостью, когда ее взгляд лег на бугристые шрамы. Она осторожно, почти нежно, коснулась пальцем грубого рубца, вычерчивая неровную линию, а потом резко вонзила ногти и рванула, разрывая кожу. Боль пронзила мою руку до локтя, я вскрикнула – эхо подхватило мой голос – и попыталась вырваться, но шинда грубо дернула меня на себя, переплела наши пальцы и, выкрутив мою руку, прижалась щекой к острым костяшкам.

– Не бойся, – ласково промурлыкала она, и от ее голоса страх еще сильнее сдавил мое горло. – Скоро ты забудешь, что такое боль.

Она закрыла глаза и, словно ластящаяся кошка, потерлась щекой о мою руку. А я смотрела на ее умиротворенное лицо и боялась шелохнуться: любое неосторожное движение – и эти же ногти стремительно вонзятся в мое горло.

Сердце неистово билось в моей груди, подобно птице, загнанной в тесную клетку и ищущей спасения от когтистой лапы, что протиснулась сквозь прутья. Ладонь пульсировала, горела от боли, и алая кровь окрашивала наши с Эскаэль руки: растекалась по моему запястью, украшая его новым липким кружевом, и шипела на черной коже шинда, вспыхивая серебром, будто ртуть.

Я бросила взгляд на друзей – они спали, окутанные сетью чужой Силы, – и вдруг заметила, как еще одна тень упала на испещренные трещинами стены. Я затаила дыхание, проглотив радостный вскрик: теперь я не сомневалась – драконий силуэт мне не мерещился.

– Этого хватит, чтобы ослепить ее. – Эскаэль выпустила мою ладонь и едко усмехнулась, любуясь серебряным блеском крови.

А потом она резко вскинула руку к моему горлу, и окровавленные пальцы сомкнулись на Сердце Эрии. Под ее натиском цепочка впилась в мою шею и, оцарапав кожу, лопнула. Я испуганно ахнула, уставившись на алый кристалл в черной руке: осколок оставался спокоен, будто не замечал чужого прикосновения.

– Так просто… – с придыханием прошептала шинда. Алый свет Сердца играл в отражении ее глаз, но вдруг ее взгляд неожиданно ожесточился и вонзился в меня раскаленными копьями. – И так долго! Все могло закончиться гораздо раньше, не вздумай ты побегать по Дархэльму. Он и без того ждет слишком давно!

Она резко взмахнула рукой. Тыльная сторона ладони врезалась в мою щеку. От удара я потеряла равновесие и упала, проехав раненой ладонью по шершавому полу – боль в очередной раз пронзила руку, и горячие слезы брызнули из глаз. Из прокушенной губы выступила кровь.

Эскаэль едко усмехнулась.