Сердце Эрии

Она шагнула с края бассейна – уплотнившаяся Тьма выстроила под ее ногами ступеньки, – который оказался неглубоким: бортики едва достигали бедер шинда. К этому моменту дым уже перестал перебирать кости и спокойно парил над собранным скелетом; изредка его непроницаемая черная поверхность исходила рябью подобно озерной глади. Эскаэль прошла вперед, и Тьма отпрянула к углам, демонстрируя свое творение: скелет отдаленно походил на человеческий и в точности повторял существо с мозаики на стенах – четыре длинные руки и по-звериному заостренный череп с тремя глазницами.

«Алесса», – мягкий голос Эспера разбил стеклянные стены, которые сомкнулись вокруг моего разума от близости шинда.

Зверь уже был рядом. Я ощущала тугую ломоту в собственном теле, слышала, как ломаются кости тамиру и растягивается шкура. Еще немного – и он придет на помощь. Еще немного – и когти исполинского волка разорвут грудную клетку Эскаэль и вырвут ее проклятое…

Сердце.

В горле застрял комок.

Слишком поздно.

Эскаэль сорвала алый осколок с цепочки и опустила меж пустых ребер. Грудь существа неожиданно расширилась, будто в глубоком вдохе, и мне показалось, что в этот миг Гехейн содрогнулся. Тьма в бассейне забурлила, набухла подобно грозовой туче и выплеснулась за каменные бортики. Я взвизгнула и поползла назад, преодолевая боль в руке и спасаясь от потянувшихся к моим ногам щупальцев – камень под ними шипел, плавясь словно масло. Стены задрожали, и странный потусторонний звон наполнил зал, будто фигуры на мозаике ликующе взвыли. Эскаэль разразилась заливистым жутким смехом.

На противоположной стороне щупальца потянулись к спящим друзьям. С моих губ сорвался истошный призывный крик: я пытаясь разбудить их, но сон, непроницаемый и прочный, не пропускал моих тревожных слов. Мой полный ужаса взгляд метался между Тьмой и Эскаэль, которая благоговейно наблюдала за скелетом, неспешно поднимающимся со дна. Чудовище было в полтора раза выше самой шинда, черный дым лип к его гладким костям, уплотнялся вокруг них, превращаясь в тугие узлы мышц и мягкую плоть, из которой сочилась вязкая лиловая субстанция.

Эспер приближался, и мое сердце трепетало в ожидании. Я чувствовала, как под его лапами хрустят камни, осыпавшиеся с потолка подземного коридора, – еще несколько крутых поворотов, и исполинский волк ворвется в храм.

В очередной раз бросив взгляд на друзей – дымное щупальце уже обвило ногу Шеонны, но подруга спала, не чувствуя, как Тьма разъедает ее кожу, – я увидела Муирна. Дракончик прыгнул Эссе на живот, занес лапу над ее грудью и, схватив нечто невидимое, резко рванул.

Звук порвавшейся паучьей сети был похож на стон лопнувших струн, за которым тут же последовал испуганный, полный боли крик Шеонны.

Эскаэль резко повернула голову, и в то же мгновение еще не обросшая плотью лапа чудовища, которого шинда считала своим Богом, с влажным хрустом насквозь пронзила ее грудь. Кровь закапала с острых пальцев, неровной струйкой скатилась с удивленно раскрытых губ женщины и потекла по ее шее. Ее глаза остекленели, ноги подкосились, и тело медленно осело на землю, соскользнув с костлявой лапы, будто с копья. Существо с каким-то глупым недоумением уставилось на свои окровавленные пальцы. Оно будто не замечало ни Тьмы, что расползалась вокруг, ни испуганного крика моих друзей, разбежавшихся в разные стороны. Шеонна, припадая на раненую ногу, жалась к брату, который пытался отгородить ее от подступающих черных лап. Арий выкрикивал мое имя, призывал бежать, упорно пытаясь добраться до меня, но Тьма отрезала ему путь. Рядом с ним Эсса размахивала трухлявым факелом, что нашла в груде камней, и безжалостно разбивала дымные щупальца – они рассеивались от удара, но вскоре сгущались вновь.

И пока вокруг кипела Тьма и мои друзья сражались за жизнь, восставшее чудовище все так же удивленно разглядывало свои медленно обрастающие кожей лапы и грудь, в которой пульсировало сияющее Сердце.

– Алесса, беги! – в очередной раз крикнул Арий.

Я вскочила на ноги, но тут же оцепенела, ощутив на себе пристальный, изучающий взгляд существа. Оно любопытно склонило голову набок – три черных глаза моргнули по очереди, – а потом вдруг изогнулось, зашипело, оттолкнулось всеми руками от бортика бассейна и выпрыгнуло, приземлившись передо мной.

Я взвизгнула, отскочив назад.