Сердце Эрии

Едкий дым застилал глаза, но сердце продолжало отчаянно тянуться к зверю: он был невредим, если не брать в расчет обожженную лапу, боль в которой отошла на задний план. Кровь мальчика обжигала язык, как то самое пламя, что слизывало кожу с детских ног. Холод Бездонного отступал под натиском убийственного жара: Тень не желала погибать вместе с этим телом, она стекала с губ мальчика, обрывая путы, сковывающие его разум, и там, где прежде царила пустота, теперь стремительно зарождался ужас.

Я ощутила, как Эспер стиснул клыки, до крови прокусив собственный язык, как вжался животом в раскаленную землю и приготовился к самому страшному – к смерти.

Он снова был обречен умирать вместе с человеческим ребенком. Вот только в этот раз он не мог унять его страх или забрать часть его боли. Он мог лишь наблюдать, сгорая вместе с ним в огне.

Снова.

Эсперу было больно и страшно. Спустя столько лет он все еще помнил тот всепожирающий ужас, затопляющий душу с предсмертным криком, и приходящую вместе с оглушительной тишиной бесконечную пустоту, из которой так сложно вернуться обратно к жизни.

Мне еще никогда не доводилось ощущать столь дикого первородного страха, раздирающего душу тамиру. Мое сердце вторило его чувствам, разрываясь на части.

Огонь перекинулся на живот ребенка.

Тень наконец покинула его разум. Острая боль пронзила тело освобожденного мальчика, и из его горла вырвался истошный крик. Эспер заскулил, и я услышала его даже за треском пламени и воплями ребенка, повалившегося наземь и отчаянно пытающегося сбить пламя.

Я не могла позволить ему снова страдать. В моем распоряжении было лишь одно мгновение, короче легкого вздоха, чтобы принять рискованное решение, и оно далось мне необычайно легко. Отринув страх, я мысленно бросилась к Эсперу, встала на пути Связи, образовавшейся между ним и ребенком, и крепко вцепилась в ослабший звериный разум. Я стремительно вобрала его в себя, спрятала его в своих руках будто трепещущего мотылька с обломанным крылом, сцепив пальцы так крепко, что сквозь них не проникали ни свет, ни дым, ни опаляющая, сводящая с ума боль.

Ребенок вопил от ужаса, и я кричала вместе с ним. Мысли мальчика лихорадочно метались в поисках спасения: он не помнил, как оказался на улице под сенью пылающих деревьев, не понимал, чем он заслужил эту невыносимую боль. Он проснулся, когда огонь уже пожирал его плоть, а рядом не было никого, кто мог бы его защитить.

Я рухнула на траву и отчаянно заскребла по груди, пытаясь сорвать с себя рубашку вместе с несуществующим пламенем.

– Алесса! – взвизгнула Шеонна.

Она упала рядом на колени, схватила за запястья и уставилась на меня полными слез глазами.

– Я их убила… Я их всех убила! Снова… – жалобно лепетала подруга, захлебываясь в истерике.

Но я не могла сосредоточиться на ее словах. Голос подруги трещал подобно пожару, пожирающему сухие деревья, и пугал своей близостью до темноты в глазах, ведь это именно Шеонна убивала меня в данный момент.

Огонь разошелся сильнее; я выгнулась и заверещала от боли, в то время как мальчик уже не мог издать ничего, кроме булькающего хрипа. Руки невольно взметнулись к лицу, готовые впиться ногтями в пылающие скулы, но крепкая хватка Шеонны удержала их на груди.

Разум ребенка стремительно угасал, проваливался во тьму, утягивая меня за собой. Я отчаянно сопротивлялась, чувствуя каждой клеточкой своего тела – из той тьмы нет выхода, она конечна и поглотит меня без остатка, не оставив от моей души даже тусклой искры.

Неожиданно все прекратилось: истерзанный болью и страхом разум мальчика ухнул в безвозвратную темноту, напоследок ослепив меня образом улыбчивой женщины, чьей любви и заботы жаждал умирающий ребенок и чьей помощи и защиты он так и не дождался.

Мальчика больше не было, а я еще ощущала его недавнюю боль, и пустота оборвавшейся жизни пожирала меня изнутри. Я сотрясалась от слез, наблюдая за тем, как голодные языки пламени тянутся к черному небу; еще немного – они сожрут и нас. Но мне было уже все равно. Я уже умерла, и догорающее пламя доедало мое тело, лежащее на выжженной земле поодаль, – невинное, хрупкое, одинокое.

Внезапно позади Шеонны выросла высокая тень. Я попыталась предупредить, но все слова и звуки, кажется, сгорели в огне вместе с легкими, и я смогла лишь испуганно открыть рот. Подруга не заметила страха, вспыхнувшего в моих глазах, и не ощутила опасности за своей спиной – она продолжала что-то бессвязно бубнить о смерти, раскачиваясь из стороны в сторону, царапая ногтями мои руки, за которые держалась будто за спасительный трос.

Тень приблизилась, одной рукой мягко обхватила Шеонну за плечи, а ладонь второй прижала к ее лбу. Подруга ахнула, ее глаза закатились, тело мгновенно обмякло. Шейн, а это оказался именно он, осторожно уложил сестру на землю и обеспокоенно склонился надо мной. Его правая щека была залита кровью, сочащейся из глубоких порезов, ворот разорванной рубахи обгорел.