Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

В наступающих криган градом полетели камни, с удивительной меткостью выпускаемые полуросликами. Они сильно проредили первые ряды бесов, и даже несколько ифритов оказались сбиты и теперь с воплями корчились в агонии на обугленной земле. Но остальные ифриты перемахнули стену, и закипел жестокий рукопашный бой – такой, какого не случалось с самого начала войны. Ифриты без устали метали сгустки огня, которые с шипением врезались в духов воды и оставляли дымящиеся ожоги на телах рыцарей. Вопя от боли и крепче сжав оружие, эрафийцы бросались на врагов, всаживали мечи и копья в их светящуюся плоть и тут же падали замертво под огненными струями, вырывающимися из ран ифритов. С неба то и дело рушились новые хлопья пламени, испепеляя каждого, кто оказался вне укрытия. Лишь огненным элементалям пламя Армагеддона было нипочем, как и огонь ифритов. Время от времени за стену прорывались и бесы, но с ними легко справлялись духи воздуха – летучие и проворные, они быстро оказывались в нужном месте и забрасывали демонов молниями. Только вот от Армагеддона они гибли в первую очередь, да и с ифритами не могли сражаться на равных – огненные джины убивали их с одного-двух ударов. Дело Катерины было бы плохо, но её спасло то, что большую часть ифритов Ксерон оставил при себе, а по отношению к перелетевшим через стену ее воины имели почти пятикратное преимущество в числе. Плюс к тому из-за спин элементалей в огненных демонов летели камни полуросликов. Один за другим ифриты падали на землю и рассыпались кучками золы. Потеряв почти полсотни, они откатились назад, и армия Катерины получила долгожданную передышку. Треск пламени и лязг оружия умолкли, и на поле боя воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. Катерина с ужасом подсчитала потери – полегла почти четверть армии. Водные элементали погибли все, из рыцарей уцелели считанные единицы, да и те едва держались на ногах от ран и ожогов. Королева быстро отдала необходимые команды, перестроив воинов так, чтобы более слабые и уязвимые для огня оставались под крышей за спинами огненных элементалей. Туда же она отправила и Торгрима – юноша рвался в бой, но Катерина понимала, что в этом случае он погибнет в числе первых, причем без всякой пользы для дела.

Второй натиск удалось отбить уже с меньшими потерями. Катерина носилась на коне по всему полю боя, отдавая короткие приказы своим воинам и сокрушая демонов точными ударами меча. Свирепые огненные смерчи Армагеддона, косившие элементалей, иногда накрывали с головой и ее. Испуганный скакун с хриплым ржанием вставал на дыбы, так что Катерина с трудом удерживалась в седле. От дымного адского пламени слезились глаза и свербило в носу, но она каждый раз мысленно благодарила Фиура за подаренный амулет. Как только в сражении возникала хоть какая-то передышка, Катерина напряженно всматривалась вдаль, пытаясь разглядеть сквозь дым и огонь: не идет ли на помощь отряд Роланда? Шансов дождаться мужа почти не было, но она всё же продолжала надеяться, несмотря ни на что.

Волна за волной накатывались атаки, но Катерина удерживала стену, хотя ее армия редела на глазах. Перед самым закатом Ксерон бросил в атаку почти всех ифритов. Бесов он в этот раз в атаку не послал, но стремительно приближающаяся сплошная масса из сотен могучих тел, ярко полыхающих в темнеющем небе, заставляла сердце тоскливо сжиматься в предчувствии скорого разгрома. Ифриты с яростью набросились на огненных элементалей, заслонявших собой прижавшихся к стене полуросликов, и во все стороны полетели клочья пылающей плоти. Зловещий треск огня смешался с воплями умирающих, все заволокло дымом, который валил с неба вместе с пламенем Армагеддона и поднимался от распростертых на земле безжизненных тел. Полурослики отложили свои пращи – они не могли стрелять, дым закрывал всю видимость, и оставалось лишь ждать, когда ифриты, прорвавшись к ним, устроят кровавую бойню. Однако духи огня сражались с исключительным упорством, так что потерявшая большую часть бойцов армия всё-таки устояла – демоны отошли за поворот под бешеный рев своего разъяренного предводителя.