Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Разведка подтвердила слова Слина: армия Ксерона численностью в три тысячи воинов двигалась по дороге с Ачерона на Крилах. Катерина склонилась над картой. Ну конечно, враги выбрали самое слабое место в ее обороне. Как с ними сражаться, когда у нее здесь едва наберется тысяча элементалей, немногочисленные рыцари и полурослики не в счет… Вообще-то элементальские воины куда как сильнее бесов, хоть и не могут на равных тягаться с ифритами, так что на первый взгляд преимущество криган не кажется подавляющим. Но у них Клинок Армагеддона, и это резко меняет дело – против такой силы не устоять. А пропускать Ксерона нельзя ни в коем случае. Ачеронский тракт, пролегающий среди непроходимых гор, как нельзя лучше подходит для того, чтобы преградить неприятелю путь на Крилах; здесь Ксерон не сумеет свернуть в сторону и уклониться от сражения. Если же не отобрать у него Клинок сейчас – кто знает, представится ли другой столь же благоприятный случай… Размышляя над создавшимся положением, Катерина всё сильнее убеждалась: этот момент может стать решающим для исхода войны, для судьбы Эрафии и всего мира. Ксерона необходимо остановить именно здесь – любой ценой, не считаясь с жертвами. Но как? Если она решится навязать криганам сражение, то будет жестоко разгромлена, а на помощь остальных армий рассчитывать не приходится – Роланд слишком далеко и за оставшееся время едва ли доберется до места битвы; на Тамара и Джелу тем более нет надежды – они еще дальше. Хотя… Катерина вновь бросила взгляд на карту, отыскивая армию Джелу. Он находится сейчас к северо-востоку отсюда и к битве, конечно, не успевает, но ему можно поручить иное – выйти на Ачеронский тракт восточнее места предполагаемого сражения, встретить там потрепанный отряд Ксерона и добить его. Тогда ее задачей будет нанести криганам максимально возможные потери и задержать их как можно дольше, чтобы Джелу успел выйти им наперерез. Именно так Катерина и решила действовать. Да, она осознавала, что обрекает себя и всю свою армию на верную гибель. Кровь стыла в жилах от такой перспективы, но ради общей победы Катерина была готова принести эту жертву.

Не теряя времени, она отправила Фиура к Джелу со следующим письмом:

«Обстоятельства складываются так, что, по всей видимости, именно вам предстоит встретиться с Ксероном в решающем сражении за Клинок Армагеддона. Враг направляется в Крилах по Ачеронскому тракту. Здесь я планирую дать ему бой, но моей армии явно не хватит для победы. В случае нашей гибели, которая весьма вероятна, добивать Ксерона придется вам. Поэтому немедленно выходите кратчайшим путем на дорогу с Ачерона на Крилах и ждите врагов. Я сделаю всё, чтобы задержать их до вашего прихода и максимально сократить их численность. Пожалуйста, не подведите меня: от успешности ваших действий может зависеть исход всей войны».

Хотя Роланд вряд ли мог успеть привести подкрепление, на всякий случай Катерина послала сообщение и ему:

«Роланд!

Ксерон идет из Хармондейла в Крилах, и примерно через неделю я встречу его на Ачеронской дороге в двух днях пути восточнее Ачерона. Я буду стоять до конца, хотя его армия в несколько раз превосходит мою и он вооружен Клинком Армагеддона. В предстоящей битве мне потребуется твоя помощь, так что выступай немедленно. Если же ты опоздаешь к сражению – иди на соединение с Джелу, которому я поручила выйти на ту же дорогу и сразиться с Ксероном в случае моего поражения».

Сначала она хотела, чтобы послание Роланду доставил Торгрим – этот юноша, как выяснилось, умел лишь ковать оружие, но не пользоваться им; ему еще никогда не приходилось участвовать в боях, так что сейчас от него всё равно было мало толку. Но, подумав, Катерина всё же решила послать к Роланду более надежного и проверенного воина – одного из воздушных элементалей. Сама же она отправилась со своим отрядом на место будущего сражения. Местность производила гнетущее впечатление. По обеим сторонам дороги возвышались голые черные скалы, землю покрывала корка застывшей лавы, и лишь кое-где торчали чахлые искривленные деревья. В воздухе витал резкий запах серы, небо было затянуто серой дымкой, и казалось, что здесь никогда не бывает солнца. Похоже, это было одно из самых мрачных мест во всем Эофоле. Именно здесь Катерине предстояло принять последний бой. Здесь, чуть в стороне от Ачеронского тракта, ее воины разбили лагерь и стали ждать.

Ксерон задерживался. С одной стороны, это было хорошо, поскольку давало надежду всё-таки дождаться подкрепления. С другой – ожидание было тягостным и мучительным. Долгое вынужденное бездействие угнетающе действовало не только на Катерину. Она видела, что ее воины, в первые дни жаждавшие борьбы, тоже заметно приуныли – и не знала, сможет ли в нужный момент настроить их на битву. И это было хуже всего.