Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

И надежды Катерины пошли прахом. Стало известно, что до заброшенного города, где хранился Ледяной Клинок, первой добралась Кийя. Она доставила добытый ею меч в Крюлод и передала своему мужу. Узнав об этом, Катерина схватилась за голову. Ей были хорошо известны необузданные нравы крюлодских варваров, всегда настроенных крайне агрессивно по отношению ко всем соседним странам. Стремление к захвату чужих земель было у этих дикарей в крови, их аппетиты сдерживались лишь относительной слабостью армии, но теперь-то у них был Ледяной Клинок… К тому же новый крюлодский правитель, по слухам, был жесток и властолюбив, так что на его миролюбивую политику надеяться не приходилось. Катерина нервно усмехнулась. Какое уж тут миролюбие, если учесть, каким образом в Крюлоде проходят выборы короля? Еще в юности, впервые услышав об этом от отца, она была потрясена кровожадной дикостью варварских обычаев. Согласно древней традиции, раз в тридцать лет, во время праздника Жизни, сильнейшие из молодых воинов Крюлода собирали армии и устраивали соревнование, в ходе которого захватывали владения друг друга, доказывая таким способом свое превосходство над конкурентами. Побежденных участников состязания, как правило, ждала смерть, причем часто, не дожидаясь расправы со стороны победителя, они сами сводили счеты с жизнью. Победитель же получал возможность сразиться с действующим королем и, свергнув его, захватить власть. Вот таким способом, чудовищным с точки зрения эрафийских рыцарей, но совершенно нормальным для варваров, на последнем празднике Жизни и пришел к власти Килгор. Катерина хоть и не знала его лично, но прекрасно понимала: вряд ли этого амбициозного молодого человека удовлетворит владычество над одним только Крюлодом – особенно теперь, когда в его руки попало такое мощнейшее оружие. Так что, судя по всему, Эрафия должна была готовиться к серьезной войне. Опять, уже в пятый раз за последнее десятилетие…

Катерина лихорадочно прикидывала в уме, какими последствиями может обернуться предстоящее нашествие варваров и хватит ли сил против них устоять, но при этом старалась ничем не выдать своего смятения. Кендал же даже не пытался скрыть досаду. Он долго крыл последними словами Кийю и Килгора, сетовал на неблагосклонность богов, опять наказывающих за что-то многострадальный эрафийский народ… Когда регент немного успокоился, он поручил Катерине принять все необходимые меры для того, чтобы отразить возможное вторжение Крюлода. Загнав поглубже разъедающую душу тревогу, королева взялась за дело. Она отдала генералам соответствующие распоряжения, а сама отправилась на западную границу – наблюдать, как идет переброска войск в этот район.

Когда Катерина, вернувшись в Стедвик, подъезжала ко дворцу, в глаза ей бросились кучи строительного мусора, громоздящиеся на развороченном булыжном покрытии центральной площади, и покосившийся дощатый забор, за которым суетилась группа джиннов в запыленных робах. Приблизившись, королева увидела, что они возводят из неотесанного серого камня грубое неказистое строение наподобие низкой будочки со входом в виде арки.

– Что это такое? – возмущенно спросила она, указывая рукой на неприглядное сооружение. – И кто вам позволил что-то здесь строить? Это же главная площадь города!

Отерев пыль с синего лба, один из строителей ответил:

– Великий Визирь Магнус поручил нам возвести во всех дружественных странах магические порталы для эвакуации в другой мир на случай конца света. С вашим регентом всё согласовано, он дал разрешение на строительство.

– И куда же ведет этот портал? – Катерина с трудом сохранила бесстрастное выражение лица.

– Мы и сами точно не знаем. В какой-то иной уголок Вселенной. По данным наших магов, это место обитаемо, а значит, спасшиеся от катаклизма смогут выжить там.

Королева долго стояла и смотрела на стройку, до хруста в пальцах стиснув поводья и не в силах сдвинуться с места или хоть оторвать взгляд от возводимого портала. Глядя на него, она как никогда остро почувствовала, насколько близок и реален грозящий катаклизм – и ей стало по-настоящему страшно.

Генерал Кендал, встретив Катерину, в ответ на ее вопросы о ведущемся строительстве сказал:

– А что? Если бракадский правитель предлагает нам построить такой портал – зачем отказываться? Я, конечно, не думаю, что нам придется им воспользоваться, но – пусть стоит на всякий случай. Он же тут никому не мешает.

Закончив работу, джинны оставили Кендалу крупный рубин, который нужно было вставить в гнездо, чтобы портал пришел в действие. Они предупредили, что портал односторонний, и если какой-нибудь безумец вздумает из любопытства перенестись в другой мир, то никогда не сможет вернуться обратно. Затем строители уехали в Бракаду, а их сооружение осталось стоять посреди главной площади Стедвика зловещим напоминанием об угрозе Судного дня. Джинны оштукатурили и побелили свою постройку, придав ей вполне благородный облик, но когда Катерина, выходя из дворца, проходила мимо этого портала, при его виде ей каждый раз становилось не по себе.