Сердце Хаоса

Я с улыбкой смотрела императору в глаза и наблюдала, как недоверчивость сменяет озадаченность, а после этого из глубин светлых глаз правителя начинает подниматься постепенное осознание и разгорается свет понимания. То, что мне и было нужно. Конечно, подозрительность и неприятие все еще никуда не делись, но начало было положено. Лишь бы не испортить все неосторожным словом...

- Второй завет Хандагерона гласит: высшей победой является умение заставить врага стать слугой. - задумчиво потер подбородок император, второй рукой постукивая по подлокотнику трона. - Леди Хелира, вы хотите сказать, что...

Теруан умолк, подбирая слова, и мне вновь предоставилась возможность продолжить вести нить его мысли за собой. Не прерывая обмен взглядами, я с улыбкой сказала:

- После долгих размышлений и изучения сведений на лордов Вашего Величества мое внимание привлек лорд Айзер. Он не имеет родственников и сторонников, а также утратил Вашу благосклонность. В данный момент он совершенно бесполезен для Сихейма, к тому же испытывает терпение Вашего милостивого и щедрого Величества. Мне не ведомы причины, по которым он все еще жив, но кажется, я немного понимаю желания Вашего Величества. Если бы не изданный Вами указ, я предпочла бы обратить свой взор на дворян младшего поколения. Я выбрала бы смышленого молодого господина, обделенного вниманием родственников, обладающего хорошим здоровьем и желанием служить Вашему Величеству. Пройдя обряд Единения, я могла бы забрать мальчика в Адертан, где лично занялась бы его обучением, подготавливая к службе империи. Однако обстоятельства сложились иначе. Сообщаю Вашему Величеству, что в Южном море еще не все пираты уничтожены. Моему консорту придется проводить много времени в опасных плаваниях, рисковать своей жизнью и бороться с коварными штормовыми водами моря ради блага империи и императора. Также не стоит забывать о напряженной политической обстановке на границе. Теперь, когда война с Нортанией завершилась победой, самым опасным местом Сихейма являются земли Вашей верноподданной. Судьбы людей всего мира находятся во власти Вашего Величества и нашего милостивого бога Единого. Лорду, связавшему со мной судьбу, придется не раз столкнуться со смертью на узкой дороге. Ваше Величество не находит эту мысль интересной?

- Хм-м-м... - поджал губы император, сведя брови вместе. - Похоже, леди действительно понимает Наши чаяния. Но ведомо ли вам о причинах такого положения дел?

- Мудрость Вашего Величества - божественный дар, достойный лишь избранного властелина мира. Кто способен к нему приблизиться? - мягко улыбнувшись, покачала я головой. - Достаточно понимания цели и умения найти способы, чтобы хорошо служить Вашему благословенному Величеству.

- В таком случае что станет с преемственностью южного графства? - уже в куда лучшем расположении духа спросил Теруан.

- Волей Вашего милостивого Величества я являюсь правящим лордом Адертана. Разумеется, впредь это останется неизменным вне зависимости от обстоятельств. - с мягкой улыбкой артаханской кобры заверила я правителя. - Пройдет совсем не много времени, и Школа лордов принесет свои плоды. Следующим шагом, вероятней всего, станет дворянская реформа. Школа, как основа, позволит создать новые династии лордов.

- Значит, ветвь Айзеров завершится? - растягивая гласные, коварно вопрошал император.

Его беспокойство успокаивалось все больше, и мужчина не мог видеть, как продолжительность его жизни быстро сокращается. То, что я произнесла сегодня невероятное количество лжи, не может долго оставаться тайной. Разумеется, после нашего триумфального возвращения с Ветром в Адертан и по истечении некоторого времени, монарх поймет, что его лорд не была с ним до конца честна, и наказание не замедлит себя ждать. Увы, несмотря на мою преданность короне, подобный исход я не могу допустить, а это значит, что столице придется одеться в траур, чтобы поприветствовать нового правителя. Все случится тогда, когда положение на юге обретет стабильность, а Асур наберется немного знаний этого нового для него мира. По этой причине я совершенно не чувствовала угрызений совести, источая лесть и ложь.

Проще говоря, сейчас происходит то, чего испокон веков опасался каждый правитель - самый сильный лорд империи отвернулся от него и таит недобрый умысел. Разница между мной и мятежниками, с которыми я так отчаянно боролась все это время, лишь в том, что я не отождествляю императора и империю. До конца своих дней я буду верна Сихейму, но Теруан в моих глазах больше не является его частью.

Когда это началось? Это началось в то время, когда до меня дошли известия о войне с Нортанией и приказ тогда еще короля отдать армию и казну в пользу северных войск. Я до сих пор помню, как первый раз поругалась с Его Сиятельством маркизом Элиотом по этому поводу. Увы, я не склонна забывать зло и прощать людям ошибки. Теруан ошибся, когда развязал войну с северянами. Даже я сумела бы предотвратить этот конфликт, не говоря уже о таком опытном политике, как наш король.